Una concha plana y redondeada. Una cola que está doblada debajo del cuerpo. Así es como se ve un cangrejo y, aparentemente, cómo se vería el rendimiento máximo, al menos según la evolución . Un plan corporal similar al de un cangrejo ha evolucionado al menos cinco veces distintas entre los crustáceos decápodos, un grupo que incluye cangrejos, langostas y camarones. De hecho, ha sucedido con tanta frecuencia que tiene un nombre: carcinización.
Entonces, ¿por qué los animales siguen evolucionando hacia formas parecidas a cangrejos? Los científicos no lo saben con certeza, pero tienen muchas ideas.
La carcinización es un ejemplo de un fenómeno llamado evolución convergente , que es cuando diferentes grupos desarrollan independientemente los mismos rasgos. Es la misma razón por la que tanto los murciélagos como las aves tienen alas . Pero curiosamente, el plan corporal similar al de un cangrejo ha surgido muchas veces entre animales muy relacionados.
El hecho de que esté sucediendo a una escala tan fina “significa que la evolución es flexible y dinámica”, dijo a WordsSideKick.com Javier Luque , investigador asociado senior en el Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge.
Los crustáceos han pasado repetidamente de tener un cuerpo cilíndrico con una cola grande, característica de un camarón o una langosta, a un aspecto más plano, redondo y de cangrejo, con una cola mucho menos prominente. El resultado es que muchos crustáceos que se parecen a los cangrejos, como el sabroso cangrejo real que es codiciado como un manjar de mariscos, ni siquiera son técnicamente “verdaderos cangrejos”. Han adoptado un plan corporal similar al de un cangrejo, pero en realidad pertenecen a un grupo estrechamente relacionado de crustáceos llamados “falsos cangrejos”.
Cuando un rasgo aparece en un animal y se mantiene de generación en generación, es una señal de que el rasgo es ventajoso para la especie: ese es el principio básico de la selección natural. Los animales con formas de cangrejo vienen en muchos tamaños y prosperan en una amplia gama de hábitats, desde las montañas hasta las profundidades del mar. Su diversidad hace que sea difícil precisar un solo beneficio común para su plan corporal, dijo Joanna Wolfe , investigadora asociada en biología orgánica y evolutiva en la Universidad de Harvard.
Wolfe y sus colegas expusieron algunas posibilidades en un artículo de 2021 en la revista BioEssays . Por ejemplo, la cola metida de los cangrejos, en comparación con la mucho más prominente de la langosta, podría reducir la cantidad de carne vulnerable a la que pueden acceder los depredadores. Y el caparazón plano y redondeado podría ayudar a un cangrejo a escabullirse hacia los lados de manera más efectiva de lo que permitiría un cuerpo cilíndrico de langosta.
Pero se necesita más investigación para probar esas hipótesis, dijo Wolfe. También está tratando de usar datos genéticos para comprender mejor las relaciones entre los diferentes crustáceos decápodos, para determinar con mayor precisión cuándo evolucionaron varios linajes “cangrejos” y separar los factores que impulsan la carcinización.
Hay otra explicación posible: “Es posible que tener un cuerpo de cangrejo no sea necesariamente ventajoso, y tal vez sea una consecuencia de otra cosa en el organismo”, dijo Wolfe. Por ejemplo, el plan del cuerpo del cangrejo podría tener tanto éxito no por la forma del caparazón o la cola en sí, sino por las posibilidades que esta forma abre para otras partes del cuerpo, dijo Luque, coautora del estudio de 2021. papel con Wolfe.
Por ejemplo, la cola gigante de una langosta puede impulsar al animal a través del agua y ayudarlo a aplastar a sus presas. Pero también puede interferir y limitar otras características, dijo Luque. La forma del cuerpo del cangrejo podría dejar más flexibilidad para que los animales desarrollen funciones especializadas para sus patas más allá de caminar, lo que permitiría que los cangrejos se adapten fácilmente a nuevos hábitats. Algunos cangrejos han adaptado sus patas para cavar bajo los sedimentos o remar en el agua.
“Creemos que el plan corporal del cangrejo ha evolucionado tantas veces de forma independiente por la versatilidad que tienen los animales”, dijo Luque. “Eso les permite ir a lugares a los que ningún otro crustáceo ha podido ir”.
El plan corporal de cangrejo también se ha perdido varias veces a lo largo del tiempo evolutivo, un proceso conocido como descarcinización.
“Los cangrejos son flexibles y versátiles”, explicó Luque. “Pueden hacer muchas cosas de ida y vuelta”.
Wolfe piensa en los cangrejos y otros crustáceos como creaciones de Lego: tienen muchos componentes diferentes que se pueden intercambiar sin cambiar drásticamente otras características. Por lo tanto, es relativamente sencillo que un cuerpo cilíndrico se aplane, o viceversa. Pero para bien o para mal, los humanos no se convertirán en cangrejos en el corto plazo. “Nuestro cuerpo no es modular así”, dijo Wolfe. “[Los crustáceos] ya tienen los componentes básicos correctos”.