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Sabías que… Montes submarinos

Montes submarinos

Los montes submarinos son enormes montañas volcánicas submarinas que se elevan abruptamente desde el lecho marino hasta una altura de entre 3300 y 13 100 pies, pero no alcanzan el nivel del mar. Generalmente formados a partir de volcanes extintos , los oceanógrafos definen los montes submarinos como formaciones volcánicas cónicas independientes con áreas de cumbre limitadas que se elevan al menos a 3281 pies desde el lecho marino profundo circundante. Los montes submarinos difieren ampliamente de las islas, los islotes y los acantilados, ya que todos estos tienen picos sobre la superficie del agua, mientras que los picos de los montes submarinos permanecen a miles de pies por debajo de la superficie del agua. A lo largo del tiempo geológico, cuando los picos de las montañas submarinas más grandes alcanzan la superficie del agua, las olas actúan para erosionar sus cumbres, reduciéndolas a superficies planas. Estos montes submarinos de superficie plana que se han hundido y se han hundido por debajo de la superficie del agua se denominan guyots .

 

Se estima que más de 14.500 montes submarinos identificados están actualmente presentes en los océanos de la Tierra , de los cuales los científicos han podido mapear 9.951 montes submarinos y 283 guyots repartidos en un área total de 3.396.210 millas cuadradas. Debido a su abundancia, muchos de estos montes submarinos aún no han sido adecuadamente documentados y estudiados en detalle. Sin embargo, los montes submarinos son uno de los ecosistemas marinos más comunes del mundo y albergan muchas especies marinas que afectan significativamente la productividad de los ecosistemas marinos. Sin embargo, la presencia de estas estructuras del fondo marino ha sido una de las principales causas de las colisiones de buques de guerra. Además, los derrumbes de los flancos de los montes submarinos más antiguos pueden causar deslizamientos de tierra que tienen la capacidad de generar tsunamis masivos .

Geografía de los montes submarinos

Ampliamente distribuidos en el espacio y la edad, los montes submarinos se encuentran en todas las cuencas oceánicas del mundo. Geográficamente, la mayoría de estos montes submarinos son de origen volcánico y, por lo tanto, están ubicados cerca de las dorsales oceánicas, los arcos de islas y las plumas del manto. Además de los 14 500 montes submarinos identificados actualmente, hay más de 80 000 pequeños montículos, crestas y colinas que alcanzan menos de 3280 pies de altura en los océanos del mundo. En general, alrededor del 4,39% del lecho marino del Océano Pacífico Norte está cubierto por montes submarinos y guyots. Sin embargo, solo hay 16 montes submarinos y ningún guyot en el Océano Ártico , mientras que los mares Negro y Mediterráneo juntos contienen 23 montes submarinos y dos guyots.

Los 9.951 montes submarinos mapeados hasta la fecha cubren un área de 3.123.010 millas cuadradas. En promedio, los montes submarinos cubren un área de 310 millas cuadradas, y el Mar Negro, el Mar Mediterráneo y el Océano Ártico contienen los montes submarinos más pequeños, mientras que los montes submarinos de tamaño medio más grande se observan en el Océano Índico, con un área promedio de 340 millas cuadradas El monte submarino más grande se ha observado en el Pacífico Norte, ocupando un área de 6,000 millas cuadradas. En contraste, los Guyots cubren un área total de 273,200 millas cuadradas y tienen un área promedio de 970 millas cuadradas, que es más del doble del tamaño promedio de los montes submarinos.

Distribución de los montes submarinos

Los montes submarinos se observan con frecuencia en grupos o como archipiélagos sumergidos . El mejor ejemplo de este tipo de monte submarino es la cadena de montes submarinos Hawaiian-Emperor. Formada hace varios años por actividades volcánicas, esta cadena de montañas submarinas se ha hundido muy por debajo de la superficie del agua. Compuesta por la dorsal hawaiana, la cadena de montes submarinos Hawái-Emperador contiene más de 80 volcanes submarinos identificados que se extienden a lo largo de 3900 millas desde la Fosa de las Aleutianas en el extremo noroeste del Pacífico hasta el monte submarino Kamaʿehuakanaloa, aproximadamente a 22 millas al sureste de la isla de Hawái . Se estima que hay comparativamente más montes submarinos en el Océano Pacífico que en el Océano Atlántico . Esta distribución de montañas submarinas en el Océano Pacífico puede definirse como compuesta por muchas cadenas alargadas de montañas submarinas superpuestas a una distribución de fondo más o menos desordenada.

Las cadenas de montañas submarinas se encuentran en las tres cuencas oceánicas principales, con la mayor cantidad y las cadenas de montañas submarinas más extensas en el Océano Pacífico. Algunas de estas cadenas de montes submarinos del Pacífico incluyen la cadena de montes submarinos Hawaiian-Emperor, las cordilleras Gilbert, Mariana, Tuomotu y Austral, Louisville y Sala y Gómez. Los montes submarinos de Nueva Inglaterra se extienden desde la costa este de los Estados Unidos hasta la dorsal oceánica en el Océano Atlántico Norte. Los estudios han revelado que los grupos de los montes submarinos más grandes del Atlántico están asociados con puntos calientes volcánicos como Walvis Ridge, las islas Bermudas, Vitoria-Trindade Ridge y las islas de Cabo Verde. También se encuentran abundantes montes submarinos en la dorsal mesoatlántica y otras dorsales que se extienden en el Océano Índico. Los montes submarinos aislados como el monte submarino Bollons, el monte submarino Axial, la cordillera Gorringe y el monte submarino Eratóstenes, que no tienen un origen volcánico claro, son menos comunes. Los oceanógrafos estiman que si todos los montes submarinos conocidos se juntan en un área, formarán un accidente geográfico del tamaño de Europa . Por lo tanto, se dice con razón que la abundancia y distribución general de los montes submarinos los convierte en una de las estructuras y biomas marinos más comunes y menos comprendidos de la Tierra .

Formación de montes submarinos

 

Aunque uno de los dos procesos volcánicos forma la mayoría de los montes submarinos, algunos, como la provincia de los montes submarinos de la isla de Navidad, no exhiben una formación de cadena larga basada en puntos calientes. Las rocas magmáticas del manto superior forman volcanes cerca de las dorsales oceánicas y los límites de las placas tectónicas , donde el magma de baja densidad sube a la superficie a través de la corteza. Por el contrario, los volcanes cerca o por encima de las zonas de subducción se forman debido a la adición de volátiles a las placas superiores por parte de las placas tectónicas en subducción, lo que a su vez reduce el punto de fusión de las placas superiores.

Cabe señalar que cualquiera de estos dos procesos volcánicos que esté involucrado en la formación del monte submarino tiene un efecto intenso en la composición de sus materiales eruptivos. La lava que fluye de los montes submarinos de la dorsal oceánica y los límites de las placas tectónicas suele ser basáltica, mientras que la lava que fluye de los volcanes de las dorsales en subducción es calcoalcalina. Una fina capa de sedimento marino cubre las cumbres y los flancos de los montes submarinos. Los montes submarinos de la zona de subducción contienen cantidades más significativas de sodio, álcali y sustancias volátiles que los montes submarinos de la dorsal oceánica, lo que da como resultado erupciones más explosivas.

Todos los montes submarinos volcánicos siguen un patrón evolutivo complejo que comienza con su formación inicial en el lecho marino, seguido de aumentos posteriores de tamaño y cambios en las actividades volcánicas hasta que se vuelven menos activos, luego se hunden y finalmente se extinguen. El destino final de los montes submarinos volcánicos es la destrucción a través de la subducción de sus placas oceánicas inferiores y la caída en una fosa oceánica .

Papel ecológico de los montes submarinos

 

Desde el punto de vista ecológico, los montes submarinos desempeñan un papel vital en los entornos oceánicos y se consideran importantes puntos de acceso biológico. Como criaderos de peces de aguas profundas, los montes submarinos actúan como zonas de pesca productivas que sustentan a más de 80 especies de peces y mariscos, como la langosta espinosa, el oreo negro, la caballa, el pez cardenal rayado negro, el cangrejo real rojo, el atún, el pargo rojo, la perca y el reloj anaranjado. También ofrecen un sustrato duro para que muchos comedores en suspensión, como esponjas y corales de aguas profundas, se asienten y crezcan. Las rocas volcánicas y los sedimentos blandos de los montes submarinos proporcionan hábitats adecuados para varias especies de invertebrados marinos como Xenophyophores, babosas de mar, gusanos marinos, gusanos microdrilo, etc. Muchos montes submarinos presentan comunidades de respiraderos hidrotermales que ayudan en el intercambio geoquímico entre el océano y los montes submarinos . .

A medida que los montes submarinos se proyectan sobre el lecho marino circundante, afectan el flujo de agua estándar y la dirección de las corrientes oceánicas , lo que influye en el flujo de aguas más profundas en un fondo oceánico que, de otro modo, estaría inmóvil. Esto también da como resultado el afloramiento de aguas ricas en nutrientes hacia la superficie del océano, lo que a su vez aumenta la productividad biológica del plancton y los peces, proporcionando alimento a varias aves marinas, tiburones, cefalópodos y mamíferos marinos. Además, la naturaleza aislada de los montes submarinos juega un papel importante en la evolución de las especies endémicas .

Exploración de montes submarinos

Durante mucho tiempo, el estudio de los montes submarinos se vio obstaculizado por la falta de tecnología. Aunque los montes submarinos se muestrearon por primera vez a principios del siglo XIX , no existía la tecnología para explorar y muestrear montes submarinos, así como para estudiar su posición y profundidades en detalle. En la actualidad, los topógrafos que cartografian los montes submarinos utilizan uno de los dos métodos disponibles: sonares de ecosonda multihaz en los barcos para la cartografía topográfica; o usando altimetría satelital para el mapeo del campo de gravedad. Los barcos de investigación que están equipados con sonares de ecosonda multihaz producen mapas de alta resolución, pero estos mapas a menudo están incompletos ya que los barcos no pueden llegar a las áreas remotas del océano. Por el contrario, la altimetría por satélite utiliza un radar para medir la forma del fondo marino. En estos casos, los mapas resultantes son de baja resolución pero tienen una cobertura mucho más amplia. Recientemente, los mapas del fondo marino creados con datos de CryoSat-2 y otros satélites han llevado al descubrimiento de numerosos montes submarinos previamente desconocidos, y se espera que el número aumente a medida que se interpretan más y más datos.

Importancia de los montes submarinos

 

Como se mencionó anteriormente, los montes submarinos desempeñan un papel fundamental en los entornos marinos. Los siguientes puntos resumen la importancia de los montes submarinos.

  • Albergando diversas comunidades biológicas, los montes submarinos son puntos críticos de biodiversidad marina y proporcionan hábitats únicos para varias especies, algunas de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar del planeta.
  • Los investigadores estudian los montes submarinos para comprender su influencia en la circulación del agua y la absorción del calor y el dióxido de carbono del océano.
  • Los montes submarinos brindan información vital sobre las fuerzas volcánicas y tectónicas que han dado forma al planeta Tierra.
  • Los montes submarinos contienen minerales valiosos como el níquel, el cobalto y el cobre y, por lo tanto, tienen un alto valor económico.

Amenazas a los montes submarinos

En los últimos tiempos, los montes submarinos se han enfrentado a mayores amenazas por el cambio climático , las prácticas de pesca a gran escala y las actividades mineras en aguas profundas. Cabe señalar que los peces como el atún forman cardúmenes más grandes alrededor de los picos de los montes submarinos en comparación con los océanos abiertos y, por lo tanto, atraen a más barcos de pesca industrial. Además, los montes submarinos también son vulnerables a la pesca de arrastre de fondo. Algunos montes submarinos están recubiertos de minerales valiosos, lo que los hace más atractivos para las industrias. Las actividades mineras en o alrededor de los montes submarinos pueden causar la muerte de toda la vida marina en las inmediaciones y limpiar el fondo marino rico en minerales que muchos organismos marinos necesitan para sobrevivir.

Muchas especies que se encuentran en los montes submarinos crecen lentamente y tardan varios años en alcanzar su edad reproductiva, lo que las hace especialmente vulnerables a la sobreexplotación y la degradación del hábitat. Los estudios también han revelado que muchas especies que se encuentran en los montes submarinos son susceptibles a pequeños cambios en la temperatura y la química del océano. Por lo tanto, el aumento de los niveles de dióxido de carbono inducido por el cambio climático conduce a la acidificación de los océanos , lo que a su vez puede obstaculizar el crecimiento y la integridad estructural de los arrecifes de coral .

Si bien los montes submarinos son estructuras importantes del fondo marino que desempeñan un papel vital en los ecosistemas marinos de todo el mundo y brindan información vital sobre los procesos geológicos, ecológicos y oceanográficos de la Tierra, aún es necesario explorar una parte importante de estos puntos críticos de biodiversidad . Con las amenazas mencionadas anteriormente para los montes submarinos que aumentan a diario, las autoridades pertinentes deben tomar las medidas de conservación adecuadas para proteger los montes submarinos y tratar de preservar estos hábitats únicos para las próximas generaciones.

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