Han pasado al menos 5 millones de años desde que surgió la humanidad, y en ese tiempo, muchas especies humanas han caminado por la Tierra, incluido nosotros, el Homo Sapiens.
Se desconoce si evolucionamos directamente de alguna de estas especies. Muchos de ellos vivieron junto a nosotros (al menos tres especies humanas coexistieron en África hace unos 300 000 años).
Por qué sobrevivimos y ellos se extinguieron también es un misterio. ¿Los exterminamos, nos criamos con ellos o los sobrevivimos? Eso es para que los arqueólogos debatan.
Aquí hay seis especies humanas, incluyéndonos a nosotros, que han habitado el mundo en algún momento u otro.
- Homo Habilis (los primeros humanos)
- Homo Erectus (el primero en ponerse de pie)
- Neandertales (nuestros parientes más cercanos)
- Homo floresiensis (los hobbits)
- Denisovanos (los misteriosos)
- Homo Sapiens (humanos modernos)
1. Homo Habilis (“Manitas”)
Cuándo: Hace 2,4 millones – 1,4 millones de años
Dónde: África Oriental
Durante 1 millón de años, Homo Habilis caminó solo bajo los cielos estrellados; la única especie humana que aún no existe.
El tamaño de su cerebro era más pequeño que el del Homo Erectus, pero usaban herramientas. Las marcas de corte en los huesos antiguos indican que cortaron la carne, aunque se desconoce si la cocinaron, ya que aún no hay evidencia de que fueran capaces de domar el fuego.
¿Qué aspecto tenían?
Los fósiles descubiertos en Olduvai Gorge en Tanzania en 1960 fueron identificados como pertenecientes a una especie humana diferente debido a su apariencia distinta. Tenían rasgos simiescos, como brazos largos, y habrían sido buenos para trepar.
Un cocodrilo había mordido el pie de uno de los individuos, mientras que otro tenía la pierna mordida por un leopardo. La falta de fuego y refugios debe haber hecho difícil lidiar con los animales salvajes.
¿Por qué se extinguieron?
Como ocurre con la mayoría de las especies humanas, la razón de la extinción es incierta. Es posible que hayan evolucionado hasta convertirse en Homo Erectus o se hayan extinguido como resultado del cambio climático. Existieron por mucho más tiempo que nosotros pero, por alguna razón, nunca desarrollaron las innovaciones tecnológicas que hicimos nosotros.
2. Homo Erectus (“Hombre erguido”)
Cuándo: Hace 1,89 millones a 110 000 años
Dónde: África y Asia
Aparentemente, los primeros humanos conocidos que vivieron su vida principalmente en el suelo, con piernas más largas y brazos más cortos que el Homo Habilis.
También fueron los primeros en expandirse más allá de África, con el fósil del “hombre de Pekín”, descubierto en la cueva de Zhoukoudian en China, que es una indicación de hasta dónde se extendieron.
Un fósil encontrado en Turkana, Kenia, apodado “Turkana Boy”, data de hace 1,5 millones de años, lo que lo convierte en el espécimen humano antiguo más completo ( Lucy y Ardi son mayores pero no miembros del género Homo ).
¿Cómo sobrevivieron?
La evidencia de hogares indica que el Homo Erectus había domesticado el fuego, lo que habría hecho que su existencia fuera mucho más fácil que la del Homo Habilis.
Los restos de hachas de mano muestran que también estaban desarrollando armas. También hay evidencia fósil de que la tribu cuidaba a los individuos más viejos y más débiles.
3. neandertales
Cuándo: Hace 200 000 a 40 000 años
Dónde: Europa y Asia
Nuestro pariente más cercano de todos los humanos antiguos, entramos en contacto con los neandertales cuando emigramos de África a Europa , donde eran la presencia humana predominante. Llevan el nombre del valle de Neander en Alemania, donde se descubrió el primer fósil.
Su estatura se adaptaba bien al clima más frío; piernas más cortas y huesos del antebrazo redujeron el área de la superficie de la piel y facilitaron la conservación del calor.
El ADN recuperado más antiguo de los primeros humanos proviene de un neandertal, descubierto en la Sima de los Huesos (“Pozo de huesos”) en España.
¿Qué tan inteligentes eran?
La palabra “Neanderthal” se usa a menudo como un insulto para denotar una inteligencia primitiva, pero en realidad eran más inteligentes de lo que creemos. Incluso tenían cerebros más grandes que los humanos modernos.
Las pinturas rupestres más antiguas descubiertas hasta ahora (en tres sitios diferentes en España) datan de hace 64.000 años, lo que es anterior a la llegada del Homo Sapiens a Europa y, por lo tanto, hace que los neandertales sean los posibles artistas.
¿Los matamos?
Es una perspectiva sombría, pero no podemos descartarla por completo.
Sin embargo, el diente de un niño Homo Sapien que data de hace 54.000 años fue descubierto en Francia. Esto es anterior a la desaparición de los neandertales en unos 10 000 años, lo que indica que coexistimos con nuestros primos durante miles de años.
Probablemente hubo mucho mestizaje entre las dos especies, y su descendencia habría heredado la inmunidad a las enfermedades que el Homo Sapiens trajo de África.
Entonces, ¿por qué desaparecieron? Tal vez no pudieron adaptarse a los cambios climáticos con tanta eficacia como lo hicimos nosotros.
De cualquier manera, su legado sigue vivo, ya que muchos humanos modernos tienen un 2% de ADN de neandertal.
4. Homo floresiensis
Cuándo: Hace 100 000 a 50 000 años
Dónde: Isla indonesia de Flores
Su nombre oficial proviene de la isla en la que se descubrieron sus restos, pero han sido apodados “Hobbits” por su baja estatura.
Tenían alrededor de 1 metro de altura y tenían cerebros pequeños, pero herramientas forjadas. Son la especie humana descubierta más recientemente, y los primeros restos se descubrieron en 2003.
¿Por qué tan pequeño?
Esto probablemente fue el resultado de estar aislado en una isla con recursos limitados, la misma razón por la que los elefantes de la región (conocidos como elefantes pigmeos) son los elefantes más pequeños de la Tierra.
¿Como llegaron ahi?
Es un completo misterio cómo terminaron en una isla remota, aislados de todos los demás humanos. Sugiere que algunos humanos prehistóricos viajaban por el océano antes de lo que se creía.
Las herramientas de piedra encontradas en el sitio de Wolo Sege en Flores datan de hace 1 millón de años, lo que indica que el Homo Floresiensis tuvo un antepasado más grande (posiblemente el Homo Erectus) en la isla. Estos primeros habitantes se encogieron con el tiempo como resultado del aislamiento.
¿A dónde fueron?
Desaparecieron casi al mismo tiempo que surgían los humanos modernos, por lo que tal vez se vieron afectados por eso de alguna manera, aunque es difícil ver cómo, ya que estaban tan aislados.
Algunos incluso han sugerido que todavía existen, aunque en pequeñas cantidades. El antropólogo Gregory Forth atribuye los avistamientos de “hombres mono” en la isla a la existencia del Homo Floresiensis escondido .
5. Denisovanos
Cuándo: Hace 200 000 a 50 000 años
Dónde: Asia oriental
Al igual que los neandertales, son primos cercanos del Homo Sapiens, pero mucho más misteriosos que los neandertales, ya que solo se han descubierto varios fósiles y la mayor parte de lo que sabemos de ellos se basa en muestras de ADN.
Su nombre proviene de la cueva Denisovan (donde se descubrió el primer fósil), que a su vez lleva el nombre del ermitaño ruso Dyonisiy que solía vivir allí. La cueva está ubicada en Siberia, un lugar frío para que los primeros humanos se ganaran la vida.
La falta de evidencia fósil hace que sea difícil determinar qué tan extendidos estaban o cómo vivían, pero al igual que los neandertales, probablemente se cruzaron con el Homo Sapiens .
6. Homo Sapien (“Hombre Sabio”)
Cuándo: Hace 300 000 años hasta hoy
Dónde: Se originó en África y se extendió por todo el mundo
El último hombre en pie en la historia de la evolución humana.
Nuestra historia comenzó en África, donde nuestros grandes cerebros y nuestra postura desarrollada nos permitieron forjar herramientas avanzadas como lanzas, arcos y flechas y agujas de coser. Construimos refugios, domesticamos el fuego y formamos tribus basadas en una cooperación compleja.
La Gran Migración
El fósil de Homo Sapien más antiguo, descubierto en Jebel Irhoud en Marruecos, data de hace 300 000 años. Se cree que nos originamos en el este de África, por lo que la presencia de fósiles en el norte de África en esta fecha temprana indica que comenzamos a expandirnos poco después de nuestra aparición. Una quijada desenterrada en las laderas del Monte Carmelo en Israel data de 177.000 a 194.000 años.
Pero se cree que la migración más significativa ocurrió hace 50 000 años. Fue entonces cuando un gran número de Homo Sapiens se esparcieron por todo el mundo y se encontraron con especies antiguas de humanos que habitaban en otras regiones.
La red social
Probablemente la mayor razón de nuestro éxito fue nuestra capacidad para cooperar con otros Homo Sapiens, incluso si no los conocíamos. Esto nos permitió formar tribus más grandes y comunicarnos a mayores distancias.
En consecuencia, pudimos establecer redes comerciales y transportar suministros a partes del mundo donde el cambio climático provocaba escasez de recursos, lo que nos permitía adaptarnos mejor que nuestros primos neandertales.
El ascenso del hombre moderno
De alguna manera sobrevivimos a la Edad de Hielo y, poco después, descubrimos la agricultura, que fue el comienzo de nuestro ascenso meteórico .
Por qué otras especies humanas nunca tropezaron con esta tecnología que impulsa la civilización es un misterio.
La agricultura condujo a un aumento repentino de la población y permitió la fundación de asentamientos, que se convirtieron en pueblos y luego en ciudades.
Entonces, a pesar de que nuestro tiempo en esta tierra es minúsculo en comparación con el Homo Habilis y el Homo Erectus, en ese corto período, hemos podido alcanzar alturas que nunca soñaron.
Fuente:
Colin Barras. 2017, May 3. Ancient humans: What we know and still don’t know about them. NewScientist (newscientist.com).
Anna Goldfield. 2021, September 22. Five Human Species You May Not Know About.
Sapiens.org.
Brian Handwerk. 2021, February 2. An Evolutionary Timeline of Homo Sapiens. Smithsonian Magazine (smithsonianmag.com).
General information. Smithsonian National Museum of Natural History (humanorigins.si.edu).
Lisa Hendry. Homo erectus, our ancient ancestor. Natural History Museum (nhm.ac.uk).
Holly Chetan-Welsh and Lisa Hendry. Homo floresiensis: the real-life ‘hobbit’? Natural History Museum (nhm.ac.uk).
Stephanie Pappas. 2022, April 25. Human ‘hobbit’ ancestor may be hiding in Indonesia, new controversial book claims. LiveScience (livescience.com).
Michale Price. 2019, September 19. Ancient DNA puts a face on the mysterious Denisovans, extinct cousins of Neanderthals. Science.org.