Tal vez se pregunte por qué el título de este artículo se refiere a los escarabajos enterradores estadounidenses ( Nicrophorus americanus ) como “sepultureros de la naturaleza”. Sin embargo, a diferencia de los enterradores, tienen que encontrar sus propios cadáveres, por lo que una pareja emparejada se arrastrará en la oscuridad juntos (son nocturnos), en busca de animales muertos para prepararse para el entierro.
En la naturaleza, la muerte de una criatura pequeña, como un pájaro o un ratón, marca el comienzo de un nuevo ciclo de vida para los escarabajos enterradores estadounidenses. Estos escarabajos negros de dos pulgadas de largo con marcadores rojo-naranja. están equipados con receptores en las puntas de sus distintivas antenas en forma de maza, que detectan sustancias químicas específicas emitidas por animales en descomposición.
Preparación del cadáver para el entierro
Una vez que localizan un ave o un mamífero muerto, comienzan a quitarle el pelaje o las plumas, cubren el cadáver con secreciones antidescomposición (orales y anales) y lo enrollan en una bola. Esta capa protectora de secreción evita el crecimiento de otras especies que podrían consumir el cadáver, lo que haría inútil el enterramiento del cadáver para los escarabajos.
Las secreciones tienen un propósito similar al líquido de embalsamamiento, que se usa para retardar la descomposición en los cuerpos humanos. También reduce el olor del cadáver, lo que hace que sea menos probable que atraiga a otros carroñeros que podrían competir por la fuente de alimento. Los escarabajos hacen toda esta preparación para alimentar a sus larvas una vez que nacen.
Si bien los científicos no han podido identificar la composición exacta de la secreción de los escarabajos, su función refleja la del líquido de embalsamamiento, aunque por medios diferentes. El líquido de embalsamamiento tradicional generalmente consiste en formaldehído, metanol y otros solventes que son efectivos para eliminar bacterias y preservar tejidos. En cambio, la secreción del escarabajo, a pesar de su misteriosa composición, es reconocida por sus características antimicrobianas.
Enterrar el cadáver para las larvas
Cuando se encuentra un cadáver adecuado, los escarabajos lo preparan para el entierro en lugar de comérselo inmediatamente. Una vez que está preparado, comienzan a remover el suelo debajo de él, lo que hace que el cadáver caiga en el agujero. Luego, cubren el cadáver con tierra para enterrarlo. Una vez que entierran el cadáver, el escarabajo hembra pone huevos en una cámara al lado. Cuando las larvas eclosionan, a diferencia de la mayoría de los otros insectos, ambos padres las alimentan comiendo parte del cadáver y regurgitando el material predigerido para las larvas. Tanto el escarabajo hembra como el macho continuarán alimentando a las larvas de esta manera hasta que puedan alimentarse por sí mismas.
Mientras que los escarabajos adultos comen parte del cadáver, su objetivo principal al enterrarlo es proporcionar alimento a sus crías. Su consumo de cadáveres se trata más de alimentar a sus larvas que de alimentarse a sí mismos.
Fotografía por Tom Housley
Aunque un cadáver puede tener 200 veces su tamaño, un escarabajo enterrador puede transportar el cadáver a una cámara excavada a una distancia de hasta un metro.
— Carrie Arnold, revista de National Geographic
Palomas migratorias y escarabajos enterradores
Actualmente, los escarabajos enterradores estadounidenses, cuya vida útil es de solo un año, habitan solo una décima parte de su área de distribución histórica, que una vez abarcó las regiones central y oriental de los Estados Unidos, junto con Ontario, Quebec y Nueva Escocia en Canadá. Esta reducción se ha debido en gran parte a la degradación del hábitat, entre otros desafíos. La disminución de la población del escarabajo coincide con la extinción de la paloma mensajera, una correlación que los científicos no pueden descartar, aunque las razones exactas siguen sin estar claras.
Se cree que las palomas mensajeras, que alguna vez formaron grandes colonias, proporcionaron una abundante fuente de alimento para los escarabajos en forma de carroña (carne muerta). Los escarabajos han mostrado preferencia por cadáveres más pequeños, de tamaño similar al de estas palomas. Con la extinción de la paloma mensajera a principios del siglo XX, los escarabajos no solo perdieron una fuente de alimento clave, sino que también se encontraron en una mayor competencia con los mamíferos carroñeros por las presas restantes. Esta desafortunada combinación de eventos podría haber jugado un papel importante en la disminución de la población de escarabajos.
Oye, ¿vienes aquí a menudo?
Los escarabajos enterradores estadounidenses son únicos en muchos aspectos, especialmente cuando se trata de sus rituales de cortejo y apareamiento. Los escarabajos enterradores de un lugar específico pueden ser todos atraídos por el mismo cadáver en descomposición. En consecuencia, los escarabajos machos a menudo se encuentran en combate con otros para asegurar el cadáver de una posible pareja femenina.
Una vez que el macho reclama con éxito el cadáver, el escarabajo hembra comienza su evaluación, inspeccionando el cadáver para determinar si es un lugar adecuado para la puesta de huevos.
Siempre que el cadáver cumpla con sus estándares, la hembra procede a aparearse con el macho. Este proceso puede ocurrir varias veces mientras trabajan juntos para preparar el cadáver para el entierro. Finalmente, el escarabajo hembra deposita sus huevos y elige ponerlos dentro de una grieta en la materia en descomposición o junto al cadáver.
Conservación y por qué debería importarnos
Hay partes de varios estados donde se han encontrado escarabajos enterradores estadounidenses, incluidos Arkansas, Kansas, Oklahoma, Dakota del Sur, Texas, Rhode Island, Massachusetts y Missouri. Los esfuerzos de reintroducción están en marcha y muchos escarabajos criados en cautiverio están siendo reintroducidos en la naturaleza. Entonces, ¿por qué nos importa si se reintroducen o no?
Estos escarabajos son una parte necesaria de nuestro ecosistema, ya que mantienen a raya a la población de hormigas y moscas y alimentan y albergan a sus larvas mientras devuelven nutrientes a la tierra para nutrir la vegetación.
Tres de los zoológicos que han participado en los esfuerzos de conservación del escarabajo enterrador americano incluyen los siguientes:
- Roger Williams Park Zoo (Providence, Rhode Island): con un programa continuo de reproducción y reintroducción en cautiverio para el escarabajo enterrador estadounidense desde 1994, este zoológico ha liberado a miles de ellos en la naturaleza.
- Zoológico de Saint Louis (St. Louis, Missouri): El zoológico de Saint Louis también tiene un programa de cría de escarabajos enterradores estadounidenses en cautiverio.
- Zoológico y Jardín Botánico de Cincinnati (Cincinnati, Ohio): En 2015, el personal y los voluntarios del Zoológico y Jardín Botánico de Cincinnati liberaron 50 parejas de escarabajos enterradores estadounidenses en la Reserva Natural Fernald en Hamilton, Ohio.
Fuente:
- Cincinnati Zoo. American Burying Beetle Project
- Arnold, Carrie (October 15, 2018). National Geographic Magazine. Beetle juice turns corpses into cozy nurseries—here’s how
- Nuwer, Rachel (September 17, 2014). Smithsonian Magazine. Carrion Beetles Were the First Caring Parents