La órbita de la luna alrededor de la Tierra parece tan regular que las civilizaciones han basado el mes en el movimiento lunar durante miles de años. Sin embargo, la luna en realidad se está alejando lentamente de la Tierra. Entonces, ¿perderá la Tierra su luna en algún momento?
Los científicos determinaron la velocidad a la que la luna se aleja de la Tierra con la ayuda de paneles reflectantes que la NASA colocó allí durante las misiones Apolo. Durante más de 50 años, los investigadores han disparado rayos láser desde la Tierra hacia estos espejos y midieron cuánto tiempo les llevó detectar los pulsos reflejados. Usando la velocidad de la luz, los científicos estimaron que la luna se está alejando de la Tierra aproximadamente 3,8 centímetros (1,5 pulgadas) por año, aproximadamente la velocidad a la que crecen las uñas, según la NASA.
La luna se está alejando de la Tierra debido a los efectos gravitatorios que cada uno tiene sobre el otro. La atracción gravitatoria de la luna obliga a los océanos de la Tierra a abultarse hacia ella, lo que da como resultado las mareas lunares, dijo la NASA. La gravedad de la Tierra provoca efectos de marea similares en la Luna, lo que hace que nuestro satélite natural tenga una forma de pelota de fútbol.
La atracción gravitatoria del abultamiento de la marea de la Tierra arrastra a la luna. Mientras tanto, los océanos se mueven debido a las mareas lunares, ejerciendo fricción en la superficie de la Tierra y, por lo tanto, ralentizando la rotación del planeta, dijo Madelyn Broome, astrofísica de la Universidad de California, Santa Cruz, a WordsSideKick.com. Hace unos 4.500 millones de años, “cuando se formó la luna por primera vez, la velocidad de rotación de la Tierra habría sido significativamente más rápida, con una duración del día de unas cinco horas”, dijo Broome.
Todas estas fuerzas trabajan para alejar a la luna de la Tierra.
“Dado que la Tierra y la Luna son parte del mismo sistema de interacción gravitacional, el momento angular total debe conservarse, permanecer igual, entre los dos”, explicó Broome. “El momento angular describe la energía contenida por algo que está girando. Cuanto más rápido giras, más momento angular tienes. Cuanto más lento gires, menos”.
Sin embargo, “no es solo la velocidad de giro lo que afecta el momento angular”, agregó Broome. “Qué tan lejos estás del centro del sistema también importa. Además, significa que el momento angular del sistema aumenta. Más cerca significa que su momento angular disminuye. “
En el caso de la Tierra y la Luna, “a medida que el giro de la Tierra se ralentiza, para que se conserve el momento angular, algo tiene que aumentar el momento angular del sistema”, dijo Broome. “¿Qué aumenta el momento angular? Un objeto en órbita como la luna alejándose más”.
La luna probablemente se formó a partir de escombros que resultaron de un choque entre la Tierra naciente y un objeto del tamaño de Marte, según la Universidad de Arizona. Las fuerzas de las mareas han ayudado a llevar a la Luna a su distancia promedio actual de aproximadamente 238 855 millas (384 400 kilómetros) de la Tierra, según el Observatorio Real de Greenwich, Inglaterra.
Los efectos de las mareas también están reduciendo la velocidad a la que la luna gira sobre su eje, lo que hace que la luna se “bloquee” con la Tierra, es decir, siempre muestra la misma cara hacia nuestro planeta. Estas fuerzas también están reduciendo la velocidad a la que gira la Tierra.
En aproximadamente 50 mil millones de años, la rotación más lenta de la Tierra haría que la marea se bloqueara con la luna para que la Tierra mostrara permanentemente solo un lado de la luna, dijo a WordsSideKick.com Jean Creighton, director del Planetario Manfred Olson de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee. . En este punto, la luna y la Tierra dejarían de alejarse, dijo a WordsSideKick.com Eric Klumpe, profesor de astronomía en la Universidad Estatal de Middle Tennessee.
Sin embargo, dentro de unos 5.000 millones de años, a medida que el sol comience a morir, se hinchará hasta convertirse en una estrella gigante roja, “momento en el que el sistema Tierra-Luna casi con seguridad se interrumpirá y destruirá”, dijo David Trilling, presidente de la Departamento de Astronomía y Ciencias Planetarias de la Universidad del Norte de Arizona, dijo a WordsSideKick.com.
En unos 5.000 millones de años, si la luna sigue alejándose de la Tierra a su ritmo actual de retirada, la luna se habrá alejado otros 189.000 km (117.000 millas) cuando sea consumida por el sol gigante rojo, dijo Broome.
Con todo, la luna no abandonará la Tierra, o viceversa. Más bien, el sol los borrará a ambos.