A fines de enero de 2023, el 33 % de la tierra en Canadá , el 52 % en los Estados Unidos y el 82 % en México se encontraban en condiciones “anormalmente secas” o en alguna etapa de sequía . Una mirada a las estadísticas de los últimos 20 años muestra un aumento notable en las condiciones de sequía. Pero no tienes que confiar únicamente en las estadísticas para saber que hay un problema. Está claro que numerosos lagos, ríos y otros cuerpos de agua en América del Norte se están reduciendo o secando por completo. Por ejemplo, el Gran Lago Salado en Utah , el lago de agua salada más grande de la Tierra, ahora tiene solo un tercio de su tamaño a fines de la década de 1840. El embalse Elephant Butte, el embalse más grande de Nuevo México , se redujo a menos del 4% de su capacidad total. Investigadores en la Columbia Británica encontraron una masa de unos 65.000 salmones muertos atrapados mientras intentaban desovar en un arroyo seco que desemboca en el río Neekus. El año pasado, el oeste de los Estados Unidos y el norte de México continuaron con lo que se cree que es el período de 20 años más seco en al menos 1200 años.
¿Cuáles son las causas de tales eventos extremos? ¿Cuáles son los impactos? Es importante abordar preguntas como estas para desarrollar posibles soluciones al problema de la sequía.
Causas
En términos generales, muchos cuerpos de agua en América del Norte (y en todo el mundo, para el caso) se están reduciendo por dos razones principales. El primero es la reducción de las precipitaciones, incluidas las lluvias y las nevadas en las montañas que alimentan las vías fluviales, en muchas áreas. El segundo es el rápido aumento del uso del agua para la agricultura y otras necesidades de la creciente población humana. Si bien las regiones de la Tierra y la Tierra en su conjunto atraviesan ciclos naturales de condiciones más húmedas y más secas, es cada vez más evidente que el cambio climático inducido por el hombre está intensificando las sequías. Entonces, esencialmente, la actividad humana reduce la cantidad de agua disponible y al mismo tiempo aumenta la demanda de agua. Por lo tanto, cualquier posible solución debe abordar estos dos aspectos principales del problema.
Impactos en los humanos
Los niveles bajos de los ríos pueden detener el comercio, por ejemplo, que las barcazas fluviales se atasquen en el río Mississippi. Además, cuando cae el flujo de agua que alimenta los embalses hechos por el hombre, los niveles de los embalses pueden caer tanto que las represas hidroeléctricas ya no pueden producir electricidad de manera confiable. Los bajos niveles de agua también hacen que sea cada vez más difícil proporcionar suficiente agua tanto para la agricultura como para las poblaciones de pueblos y ciudades en áreas afectadas por la sequía. Por ejemplo, los residentes de las ciudades del norte de México, como Monterey, a menudo se quedan sin suministro de agua municipal durante días seguidos y tienen que recurrir a llenar baldes y botes de basura en camiones cisterna cuando están disponibles. A largo plazo, algunas áreas pobladas de América del Norte pueden volverse esencialmente inhabitables.
Impactos en los animales
Algunos impactos de la sequía en los animales son obvios, como cuando decenas de miles de salmones quedan atrapados y mueren en un arroyo seco. Sin embargo, muchos efectos están más ocultos. Los suministros de agua reducidos pueden hacer que los animales migren a nuevas áreas, lo que podría desencadenar conflictos con otras especies o humanos. Por ejemplo, es más probable que los osos deambulen por pueblos y ciudades en busca de comida y agua. Los suministros reducidos de agua (y, a su vez, alimentos) también pueden aumentar la tasa de enfermedades en los animales, disminuyendo aún más su número. Estas tensiones pueden llevar a las especies al borde de la extinción o incluso empujarlas al límite para que desaparezcan por completo.
Impactos en el medio ambiente
Ninguna parte del medio ambiente escapa sin verse afectada por un período prolongado de sequía. Los incendios forestales pueden volverse más frecuentes a medida que el paisaje se seca. Las especies de plantas nativas pueden ser incapaces de adaptarse a las condiciones más secas y morir. Los patrones climáticos locales pueden cambiar debido a la evaporación reducida de cuerpos de agua más pequeños. Los pantanos, pantanos y otros humedales pueden reducirse o incluso desaparecer. El suelo expuesto por la reducción de lagos y ríos puede liberar contaminantes dañinos dejados por la actividad humana. Toneladas de lodo del río pueden acumularse en embalses cada vez más pequeños y, finalmente, bloquear los aliviaderos de las presas, lo que, irónicamente, puede provocar inundaciones. De hecho, las condiciones de sequía a menudo empeoran las inundaciones cuando llueve mucho, ya que la tierra está demasiado reseca para absorber el agua.
Está claro que, aunque las sequías son una ocurrencia normal en América del Norte, las condiciones generales de sequía están empeorando con el tiempo. Los cuerpos de agua se están secando de maneras que no se ven. Las actividades humanas, a saber, el aumento del consumo de agua y el cambio climático inducido por el hombre, son causas clave de esta situación. Por lo tanto, se necesitarán soluciones creadas por el hombre, como una mejor gestión del agua y medidas de protección del clima, para abordar el desafío que afecta a las personas, los animales y el medio ambiente en su conjunto.