La palabra desierto proviene del latín desertum y significa lugar despoblado. A menudo se piensa que solo contienen arena, los desiertos se clasifican como ambientes áridos que reciben un promedio de no más de 10 pulgadas (25 centímetros) de precipitación por año. Los desiertos se clasifican según la causa de su sequedad. Los animales del desierto se han adaptado a temperaturas sofocantes por encima de los 100 grados Fahrenheit (37,7 grados Celsius) en el verano y bajo cero en el invierno. Los animales que viven en los desiertos pueden soportar intervalos prolongados con un mínimo de agua. La siguiente lista son algunos animales que se han adaptado a las condiciones extremas del desierto.
Serpientes
Múltiples especies de serpientes pueden sobrevivir en el ambiente desértico extremo. La serpiente más conocida en los Estados Unidos y México es la serpiente de cascabel de espalda de diamante. Encontrada en los desiertos de Mojave , Sonora y Chilhuahuan , la serpiente de cascabel de espalda de diamante es de tamaño mediano y venenosa. La cabeza es triangular. El color base varía de polvoriento a marrón a rosado o blanco tiza con formas hexagonales desde la cabeza hasta el cascabel, en referencia a su nombre, Diamondback Rattlesnake. El sonajero consiste en la proteína queratina; la misma proteína produce cabello y uñas. El sonajero puede moverse 60 o más veces por segundo, creando un sonido distintivo para advertir a los depredadores. La serpiente de cascabel de espalda de diamante existe con una dieta de pequeños mamíferos que se tragan a sus presas enteras y pueden sobrevivir semanas sin agua. Cuando encuentran una fuente de agua, la aprovechan al máximo almacenando agua en sus escamas.
Lagartos cornudos
De tamaño mediano con un cuerpo plano y una fila de escamas con flecos, los lagartos cornudos residen en el oeste de los Estados Unidos. Los lagartos tienen un torso de color beige, tostado o rojizo y pueden variar de color según el suelo. Las variaciones de color les ayudan a aplanarse en el suelo para camuflarse con su entorno. Escamas puntiagudas dispersas cubren la longitud de su cuerpo. Los lagartos cornudos del desierto son solitarios y pueden ser nocturnos o activos durante el día. Estos lagartos son oportunistas y ocupan madrigueras construidas por otros animales. Se entierran en arena o tierra para escapar del calor. Para disuadir a los depredadores, los lagartos cornudos hinchan sus cuerpos llenando sus pulmones de aire, haciéndolos más difíciles de tragar. En particular, cuando se siente amenazado, el lagarto cornudo arroja sangre de sus ojos para disuadir a los depredadores. Los lagartos cornudos sobreviven con una dieta de hormigas y otros insectos. Para recolectar agua de la lluvia, el lagarto cornudo asume una postura aplanada ensanchando la espalda y bajando la cabeza para acercar la boca al suelo. Esta técnica les permite utilizar su piel para hidratarse.
Bilby
Conocido por sus orejas de conejo, el Bilby es un marsupial de tamaño mediano con pelaje gris azulado y una larga cola negra con una punta blanca. Los bilbies son nativos y solo residen en Australia . Los bilbios son nocturnos y emergen de noche para alimentarse y aparearse. Se quedan cerca de sus madrigueras para regresar rápidamente a descansar o protegerse de los depredadores. Los bilis usan sus extremidades anteriores y sus gruesas garras para hacer madrigueras. Los bilbies contribuyen al ambiente cálido y seco de Australia al airear el suelo con sus excavaciones, lo que permite que la vegetación caiga en su madriguera y se descomponga. Las semillas de la vegetación germinan, creando un ambiente para que crezcan las plantas. Los bilbies reciben su hidratación de la comida, lo que les permite sobrevivir en el clima desértico.
Canguro rojo
En los desiertos y praderas abiertas de Australia, reside el canguro rojo. El canguro rojo es la especie más grande de canguro y se reúne en grupos llamados turbas. Los machos son de color granate con la cara y el vientre blancos. Las hembras son más pequeñas que los machos y de color gris azulado. Los canguros son el único marsupial bípedo, que se mueve sobre dos patas en lugar de cuatro. No pueden caminar hacia adelante o hacia atrás. Los canguros saltan o brincan para moverse y usan su gran cola para mantener el equilibrio. Los canguros rojos son herbívoros y se alimentan de pastos, hojas, raíces y plantas bajas al atardecer o al amanecer para evitar estar activos durante el día cuando hace más calor. Pasan las horas del día durmiendo o descansando. Cuando el agua escasea, una dieta basada en el pastoreo de hierba y hojas de arbustos les proporciona sus necesidades hídricas y nutricionales. Cuando se enfrían, los canguros se lamen las patas delanteras para refrescarse. La saliva se evapora y reduce su temperatura corporal.
Dragon barbudo
El dragón barbudo es originario de Australia y prospera en el clima desértico. Tienen cabezas triangulares con filas de púas que se asemejan a espinas. Cuando están hinchados, la fila de escamas puntiagudas en su cuello se asemeja a una barba, lo que le da su nombre al lagarto. El dragón barbudo tiene cuatro patas robustas cubiertas de hileras de púas y una cola que suele medir la mitad de la longitud de su cuerpo. Son omnívoros, se alimentan de insectos, pequeños vertebrados y vegetación. Su dieta proporciona la hidratación necesaria hasta que haya más cantidad de agua disponible. El calor del desierto proporciona al dragón barbudo de sangre fría una fuente de calor externa para elevar la temperatura de su cuerpo cuando sea necesario. Descansar al sol para calentarse y esconderse en lugares sombreados le permite al dragón barbudo mantener una temperatura corporal estable.
Ratón de bolsillo sedoso
Los ratones de bolsillo recibieron su nombre por tener bolsas en las mejillas que se usaban para llevar comida. Estos ratones residen en áreas desérticas con poca maleza. Originario del suroeste de los Estados Unidos y México, el Silky Pocket Mouse prefiere ambientes desérticos arenosos y con poca vegetación. Esta especie de ratón es pequeña con un pelaje suave y sedoso, orejas cortas y colas peludas. El Silky Pocket Mouse es nocturno y pasa el día fresco bajo tierra. Por la noche, salen a buscar semillas. Mientras se alimentan, el Silky Pocket Mouse se mete semillas en el bolsillo de las mejillas para llevarlas a su madriguera. Las semillas recolectadas proporcionan la hidratación necesaria. Los riñones del Silky Pocket Mouse se han adaptado a la falta de agua minimizando la pérdida de agua. Esta adaptación les permite sobrevivir semanas sin beber agua.
Suricata
Los fanáticos de Disney están familiarizados con Meerkat como el personaje de Timon en The Lion King . A diferencia de la película, los suricatos viven en grandes grupos llamados pandillas o mobs. Los meercats dependen de su mafia para tener compañía y seguridad. Este pequeño mamífero es nativo del desierto de Kalahari en el sur de África y tiene adaptaciones físicas para ayudarlo a sobrevivir. Las suricatas tienen círculos oscuros alrededor de los ojos que disminuyen el resplandor del sol. Su pelaje fino y su piel oscura ayudan a regular la temperatura de su cuerpo. Las largas pupilas horizontales con una membrana que puede cubrir sus ojos permiten a las suricatas un amplio rango de visión y protección contra la arena. Las suricatas tienen garras largas que les ayudan a cavar y orejas que se cierran para que no entre la arena. Cuando sale el sol, salen de su madriguera para tomar el sol, acicalarse y buscar comida. Su excelente sentido del olfato ayuda a buscar insectos, lagartijas, arañas, pájaros y serpientes pequeñas. Meercats reciben su hidratación de su comida. Después de que se pone el sol, regresan a su madriguera para acurrucarse durante la noche.
Liebre
Las liebres usan patas grandes y peludas y orejas enormes para ayudarse a sobrevivir en las áridas áreas desérticas del oeste de los Estados Unidos. El pelaje de sus pies proporciona aislamiento del calor de la arena. Sus enormes orejas aumentan el flujo sanguíneo para liberar calor en climas cálidos y reducen el flujo sanguíneo para conservar el calor en las noches frías. Las liebres son herbívoros que se alimentan de plantas como la artemisa, el mezquite, la yuca y muchos tipos de pasto duro que no son atractivos para la mayoría de los animales. Usando dos pares de incisivos superiores, mordisquean hojas y ramitas gruesas. El mordisqueo constante mantiene los incisivos en un tamaño manejable, de lo contrario, los dientes seguirán creciendo. El apéndice de la liebre ayuda en la digestión de la vegetación dura al descomponer las fuentes de alimento antes de llegar al estómago. Las liebres se hidratan al consumir plantas y conservan agua dormitando en áreas sombreadas cuando el día es más caluroso.
Gran Correcaminos
¡Aunque no puede volar en el aire, el correcaminos vuela en el suelo a velocidades de hasta 200 millas por hora (321,87 kilómetros por hora)! Recorriendo América del Norte, el Gran Correcaminos es más común en el desierto de Mojave, el desierto de Sonora y el desierto de Chihuahua. Este pequeño pájaro mide solo dos pies (60 centímetros) desde la punta del pico hasta la punta de la cola. Sus plumas están moteadas, lo que le permite mezclarse con el medio ambiente. Para ajustar la temperatura corporal, el correcaminos agita el área sin plumas debajo de la barbilla para disipar el calor. Los correcaminos mayores consumen pequeños mamíferos, reptiles e insectos que reciben el agua necesaria de sus presas. Los correcaminos mayores pueden comer presas venenosas como escorpiones y serpientes de cascabel sin verse afectados. También pueden comer lagartos cornudos tragándolos de cabeza para evitar que los cuernos perforen órganos vitales. Cuando las temperaturas bajan por la noche, el Gran Correcaminos se refugia en formaciones rocosas o arbustos. El correcaminos apaga las funciones corporales vitales en un estado de hibernación, redirigiendo la energía para mantenerse caliente durante la noche.
Camello
El camello es el animal del desierto más familiar del mundo. Hay dos especies vivas de camellos, el camello dromedario y el camello bactriano. Los camellos dromedarios se consideran semidomésticos y se encuentran en el desierto del Sahara . Los camellos bactrianos residen en el desierto de Gobi en el sur de Mongolia y el norte de China. Los camellos dromedarios tienen una joroba. Los camellos bactrianos tienen dos jorobas. Sus jorobas reservan energía nutricional creada a partir de grasas ricas que permiten a los camellos sobrevivir largos períodos de tiempo sin comer ni beber. La joroba se desinfla y se cae cuando se agota por el uso, pero se vuelve a inflar cuando se restaura el contenido. Además de sus jorobas, los camellos tienen otras adaptaciones que contribuyen a su supervivencia en los desiertos arenosos. Los camellos tienen dos filas de pestañas y cierran las fosas nasales para protegerse los ojos y la nariz de la arena. Sus pies anchos y planos tienen almohadillas coriáceas y dos dedos en cada pie que ayudan a caminar sobre la arena sin hundirse. En unos pocos minutos, un camello puede engullir 40 galones (152 litros) cuando encuentra una fuente de agua. Beber tanta agua en tan poco tiempo sería letal para otros mamíferos.
Los meses sin lluvia, el calor y el frío extremos, las tormentas de arena y las inundaciones repentinas contribuyen a la creación de hábitats desérticos extremos. Los mamíferos, lagartijas, serpientes y aves dependen de la caza o la búsqueda de alimento para hidratarse. Cada uno de estos animales posee atributos físicos únicos que contribuyen a su supervivencia. Los animales del desierto tienen orejas grandes para disipar el calor corporal, plumas o pelaje más claros para reflejar el calor y patas peludas o acolchadas para caminar sobre arena caliente. Estos animales son nocturnos, viven en madrigueras o descansan a la sombra para evitar el sobrecalentamiento. Los animales que viven en el desierto se han adaptado para sobrevivir a las duras condiciones físicas y ambientales.