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Sabías que… Un estudio revela por qué las floraciones de algas costeras ahora cubren más del 8,6 % de la superficie total del océano

Un estudio revela por qué las floraciones de algas costeras ahora cubren más del 8,6 % de la superficie total del océano

La humanidad siempre ha sido capaz de crear cambios ambientales a gran escala ; a veces, plantando bosques, y otras veces arrasándolos. Tras la intensificación de las actividades industriales en el siglo XX, la imparable capacidad de explotación y alteración de la Tierra ha tenido consecuencias imprevistas (y previstas). Las floraciones de algas son una de esas realidades. La revolución agrícola ocurrió hace unos 10.000 años, pero los avances como los fertilizantes solo se han salido peligrosamente de control en los últimos 100 años. Exceso de gases de efecto invernadero , nitrato de amonio las explosiones (que vieron la destrucción de un puerto en Beirut en 2020), y ahora la eutrofización son los resultados de la negligencia sistemática global de la regulación de fertilizantes. Para comprender por qué es preocupante la proliferación de algas que cubre el 8,6 % de la superficie del océano , primero se debe comprender qué son las floraciones de algas y, en segundo lugar, el peligro inminente.

¿Qué son las floraciones de algas?

 

Las floraciones de algas son aumentos rápidos en la población de algas, típicamente organismos microscópicos parecidos a plantas, en un sistema acuático. Pueden ocurrir en aguas dulces, como lagos, ríos y estanques, así como en ambientes marinos, como océanos y mares. Las floraciones de algas son un fenómeno natural, pero también pueden deberse a actividades humanas. Estos eventos se caracterizan por la aparición repentina de densas capas de algas en la superficie del agua o en toda la columna de agua, lo que a menudo altera el color y la apariencia del agua.

Hay dos tipos principales de floraciones de algas: dañinas y no dañinas. Las floraciones no dañinas son generalmente benignas e incluso pueden contribuir positivamente al ecosistema proporcionando alimento a los organismos acuáticos. Sin embargo, la proliferación de algas nocivas (FAN) puede plantear riesgos significativos para la salud humana, los ecosistemas acuáticos y la economía.

La causa principal de la proliferación de algas es un exceso de nutrientes, particularmente nitrógeno y fósforo, en el agua. Estos nutrientes pueden provenir de varias fuentes, incluida la escorrentía de fertilizantes de las tierras agrícolas , las aguas residuales sin tratar y la deposición atmosférica. Cuando los niveles de nutrientes son altos y las condiciones ambientales son favorables, como temperaturas cálidas y mucha luz solar, las algas pueden crecer y reproducirse rápidamente, lo que lleva a una floración.

¿Por qué son peligrosas las floraciones de algas?

 

Las floraciones de algas pueden producir varias toxinas según el tipo de algas y las condiciones ambientales circundantes. Las cianobacterias, también conocidas como algas verdeazuladas, pueden producir una variedad de toxinas, incluidas microcistinas, anatoxinas, cilindrospermopsina y saxitoxina. Los dinoflagelados, por otro lado, pueden generar toxinas como brevetoxinas, ciguatoxinas y saxitoxinas. Las diatomeas pueden producir ácido domoico, una neurotoxina que puede causar envenenamiento amnésico por mariscos, mientras que Prymnesium parvum puede generar primnesina, una toxina que causa daño a la vida acuática, incluidos los peces. Estas toxinas pueden tener graves consecuencias para la salud humana y animal, así como para el medio ambiente. La ingestión o exposición a estas toxinas puede provocar síntomas como náuseas, vómitos, diarrea, erupciones en la piel y, en algunos casos, incluso la muerte.

Además, estas toxinas pueden acumularse en la cadena alimentaria, lo que genera riesgos para la salud de los seres humanos que consumen productos del mar contaminados. El contacto directo con algas tóxicas o la inhalación de toxinas en aerosol puede causar irritación de la piel, problemas respiratorios y otros problemas de salud.

 

Las HAB también pueden conducir al agotamiento del oxígeno en el agua, un proceso conocido como eutrofización. Cuando grandes cantidades de algas mueren y se descomponen, el proceso consume oxígeno disuelto en el agua, lo que genera condiciones hipóxicas o anóxicas. Este agotamiento de oxígeno puede causar muertes masivas de peces y crear zonas muertas, donde la mayoría de la vida acuática no puede sobrevivir. Dichos eventos pueden tener graves consecuencias ecológicas y económicas, en particular para las comunidades pesqueras y costeras que dependen de ecosistemas marinos saludables.

Un estudio reciente publicado en la revista Nature , basado en los hallazgos de los datos satelitales de la NASA, ha expresado su preocupación por el aumento del tamaño y la frecuencia de las floraciones de algas en todo el mundo. El estudio informó que las floraciones de algas son cada vez más grandes, lo que sugiere que la escorrentía de fertilizantes y la contaminación por nutrientes han ido en aumento. A partir de 2020, el tamaño combinado de todas las floraciones de algas en el océano cubría 31,47 millones de km 2 (12 millones de millas cuadradas), aproximadamente el 8,6 % de la superficie total del océano. Además, la tasa de crecimiento de la proliferación mundial de algas aumentó un 59,2 % entre 2003 y 2020.

Impactos en las comunidades y economías costeras

 

Las consecuencias de la proliferación de algas son diversas, desde la disminución del turismo hasta las interrupciones en la pesca local. Cuando ocurren HAB, a menudo conducen al cierre de playas debido a los riesgos asociados con el contacto directo con algas tóxicas y agua contaminada. Estos cierres pueden afectar negativamente a las ciudades costeras que dependen del turismo, reduciendo los ingresos y la pérdida de puestos de trabajo en los sectores de la hostelería y los servicios.

La pesca también puede sufrir graves consecuencias por la proliferación de algas a gran escala. La muerte de peces , el envenenamiento por mariscos y la reducción de la calidad del agua pueden provocar una disminución de la productividad y pérdidas financieras para los pescadores locales. En algunos casos, la proliferación de algas nocivas ha provocado el cierre a largo plazo de las áreas de recolección de mariscos, lo que ha tenido un impacto significativo en los medios de subsistencia de las comunidades costeras.

Estrategias para mitigar la proliferación de algas

 

Un enfoque clave para reducir las floraciones es reducir la contaminación por nutrientes mediante la implementación de las mejores prácticas de gestión en la agricultura y las zonas urbanas. Esto puede ayudar a minimizar la escorrentía de nitrógeno y fósforo en las vías fluviales. Algunas prácticas incluyen la optimización de la aplicación de fertilizantes, la promoción de cultivos de cobertura y la construcción de zonas de amortiguamiento cerca de los cuerpos de agua. Mejorar el tratamiento de aguas residuales es otro paso crucial, ya que mejorar y mantener las instalaciones de tratamiento de aguas residuales puede ayudar a reducir la liberación de nutrientes en las vías fluviales.

 

El monitoreo regular de la calidad del agua y la implementación de sistemas de alerta temprana pueden ayudar a detectar el inicio de la proliferación de algas nocivas, lo que permite una respuesta rápida y medidas de mitigación. Además, las iniciativas de educación y concientización pública juegan un papel esencial en la mitigación de la proliferación de algas. Educar al público sobre las causas y consecuencias de la proliferación de algas nocivas puede alentar a las personas y las comunidades a adoptar prácticas que minimicen la contaminación por nutrientes y ayuden a proteger la calidad del agua. Al implementar cada una de estas estrategias, es posible reducir la prevalencia y los impactos de la proliferación de algas nocivas.

Una mayor acumulación de floraciones de algas afectará significativamente los ecosistemas acuáticos, la salud humana y la economía. Como lo muestran los datos satelitales de la NASA, el tamaño y la frecuencia cada vez mayores de estas floraciones subrayan la importancia de abordar las causas de estos eventos y desarrollar estrategias para mitigar sus impactos. Afortunadamente, existen enfoques existentes para ayudar a enfrentar este problema antes de que se convierta en una crisis. Sin embargo, muchas de estas soluciones requieren una conciencia a gran escala y un compromiso global para abordar el problema de manera efectiva, lo cual es factible, aunque desalentador.

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