El Canal du Midi ha atravesado el campo del sur de Francia durante más de 300 años y sigue siendo uno de los grandes logros en la construcción de canales. Con una longitud de 150 millas (240 km) o 225 millas (360 km), dependiendo de cómo elija medirlo, el Canal du Midi era un componente crítico de un sistema de vías fluviales diseñado para conectar el Mar Mediterráneo con el Océano Atlántico . El canal fue importante para el comercio y la industria franceses en sus primeras décadas, luego cayó en varias etapas de deterioro. Sin embargo, el canal ahora ha resurgido como un importante destino recreativo y turístico.
Ubicación y ruta
El Canal du Midi está ubicado en la región de Occitanie de Francia en los departamentos (provincias) de Herault, Aude y Haute-Garonne. El canal se conecta con el mar Mediterráneo al desembocar en el Etang de Thau, una laguna en Marseillan a lo largo de la costa. Viajando hacia el oeste, el Canal du Midi se eleva a su altura más alta en Seuil de Naurouze, a unas 120 millas (190 km) de Mareseillan. A partir de esta cumbre, el canal desciende en elevación durante unas 32 millas (52 km) hasta llegar a Toulouse. Una vez que se encuentra con Toulouse, el canal se conecta con el Canal de Garona de 120 millas (190 km) de largo, que a su vez se conecta con el río Garona y, finalmente, con el Océano Atlántico. Partes o la totalidad del Canal de Garonne a veces se incluyen como parte del Canal du Midi.
Aspectos destacados de la ingeniería
El Canal du Midi es mucho más que un canal de agua excavado en el suelo. Más bien, incluye unas 328 estructuras de ingeniería como esclusas, acueductos, puentes, aliviaderos y túneles. Muchas de estas estructuras, como las esclusas de paredes curvas, son tanto logros de ingeniería como obras de arte por derecho propio. Como un “canal de cumbre”, que tiene su elevación más alta en un punto en el medio en lugar de en uno de sus extremos, el Canal du Midi utiliza un ingenioso sistema para dirigir las aguas de la montaña hacia el canal en su cumbre en Seuil de Naurouze. Tales maravillas artísticas y de ingeniería le valieron al canal el lugar como Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en 1996.
Historia del Canal
La construcción del Canal du Midi comenzó en 1667 bajo edicto real del rey Luis XIV de Francia. El ingeniero Pierre-Paul Riquet diseñó el canal y supervisó su construcción hasta su muerte en 1680. El Canal du Midi se abrió de manera limitada en 1681, pero la construcción inicial no se completó hasta 1694. Aunque la conexión fluvial completa entre el Mar Mediterráneo y el Océano Atlántico no se produjo hasta 1857, momento en el que los ferrocarriles habían adquirido mayor importancia, el Canal du Midi sirvió como un importante motor para el crecimiento económico en la región de Occitania. El uso comercial del canal disminuyó lentamente desde la década de 1860 en adelante; desde la década de 1970, el canal se ha utilizado casi exclusivamente para el tráfico recreativo.
Canal Turismo
Las barcazas remolcadas por caballos llenas de productos agrícolas ya no flotan en el Canal du Midi. En cambio, unas 9.000 embarcaciones de recreo utilizan el canal cada año, lo que representa aproximadamente el 20% del turismo fluvial/canal francés. Numerosos cruceros turísticos y/o gastronómicos utilizan el canal, muchos de los cuales parten de Toulouse, la cuarta ciudad más grande de Francia. Alternativamente, los visitantes pueden alquilar sus propios botes (¡no se requiere licencia!) y navegar por una sección del canal. Para los turistas que prefieren quedarse en tierra, los caminos de sirga que bordean el canal son ideales para practicar senderismo, andar en bicicleta y hacer turismo. En tierra o agua, los visitantes pueden maravillarse con las 63 esclusas y los 126 puentes que siguen en funcionamiento a lo largo de la ruta del canal.
Paisaje circundante y vida silvestre
Gran parte de la ruta del Canal du Midi pasa a través de colinas cubiertas de bosques de pinos, junto con plantas que incluyen enebro, lavanda, tomillo y romero, y una amplia gama de aves, mamíferos e insectos. Los observadores de aves pueden buscar golondrinas, lavanderas, oropéndolas, garzas, ánades reales y cisnes, mientras que los pescadores pueden pescar carpas, lucios, percas y bagres en el canal. Dado que Occitanie es la región vinícola más grande (si no la más famosa) de Francia, no debería sorprender que el Canal du Midi pase por numerosas bodegas. Además de las bodegas, el canal pasa por hermosos huertos de almendros, higueras y olivos. Incluso si los canales históricos no son una de sus pasiones, ¡vale la pena visitar el Canal du Midi!
Conclusión
El Canal du Midi es uno de los ejemplos más sorprendentes de la ingeniería del siglo XVII que aún existen. Ha sobrevivido a los siglos debido a la calidad de su diseño y construcción, su importancia de larga data como vía fluvial comercial y su atractivo actual como una hermosa cinta que atraviesa las pintorescas colinas de la campiña de Occitania. ¡Con su combinación de belleza y funcionalidad, hay razones para esperar que el Canal du Midi pueda durar otros 300 años o más!