Desde las criaturas más espeluznantes del Cámbrico hasta los enormes reptiles marinos, criaturas marinas maravillosamente extrañas han habitado nuestros océanos durante más de quinientos millones de años. Hemos reunido una lista de 25 de los monstruos marinos antiguos más extraños que jamás hayan existido, todos los cuales se extinguieron mucho antes de que aparecieran los humanos.
La única razón por la que sabemos que existieron estas maravillas evolutivas es porque algunas dejaron restos fosilizados en las rocas. Los investigadores modernos todavía están interpretando estos fósiles y haciendo nuevos descubrimientos todo el tiempo.
Plesiosaurios
Los plesiosaurios eran un grupo de reptiles marinos con cuerpos en forma de bote y cuatro aletas. Había plesiosaurios de cuello largo (piense en el antiguo monstruo del lago Ness) y plesiosaurios de cuello corto (imagine un monstruo del lago Ness con un cuello corto y una cabeza enorme). Los plesiosaurios vivieron desde el período Triásico (hace 251,9 millones a 201,4 millones de años) hasta que se extinguieron junto con los dinosaurios no aviares al final del período Cretácico (hace 145 millones a 66 millones de años). Vivían al otro lado de los océanos del mundo.
“Estos animales no solo eran extraños en comparación con las cosas que tenemos vivas hoy, sino que también estaban distribuidos globalmente y eran muy, muy diversos”, dijo a WordsSideKick.com Michael Caldwell, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Alberta en Canadá.
Tanystropheus hidroides
Michael Caldwell es profesor en los departamentos de Ciencias Biológicas y Ciencias Atmosféricas y de la Tierra en la Universidad de Alberta. Su carrera investigadora se ha centrado ampliamente en la evolución de los reptiles marinos e incluye estudios sobre mosasaurios, dolicosaurios, ictiosaurios, plesiosaurios y serpientes extintas.
Tanystropheus hydroides vivió en el mar de Tethys frente al antiguo supercontinente Pangea, cuando todos los continentes estaban unidos, durante el período Triásico, hace unos 242 millones de años. Los investigadores identificaron estos antiguos reptiles marinos a partir de extraños fósiles ubicados en lo que ahora es la frontera entre Suiza e Italia. Tenían cuellos extraños, parecidos a palos de escoba, que se extendían hasta 10 pies (3 metros) de largo, tres veces el largo de sus torsos.
“Al igual que los plesiosaurios [de cuello largo], los tanystropheids tienen cabezas pequeñas en el frente y estos pequeños y extraños cuerpos detrás de este cuello gigantesco”, dijo Caldwell. “Son desgarbados y torpes”.
Helicoprion
Helicoprion , o los “tiburones de sierra circular”, era un grupo de peces parecidos a tiburones con una mandíbula en espiral que hacía que sus dientes parecieran el borde de una sierra circular. Habitaron los océanos de la Tierra desde el período Devónico (hace 419,2 millones a 358,9 millones de años) hasta el período Triásico, según el Museo Australiano. Los registros fósiles indican que estos peces crecieron hasta alrededor de 25 pies (7,7 m) de largo, lo que los hace 5 pies (1,5 m) más largos que los grandes tiburones blancos modernos más grandes conocidos (Carcharodon carcharias ) .
Habelia optata
Habelia optata era más un mini monstruo, con una longitud corporal de hasta 1,6 pulgadas (4,1 centímetros). Estos diminutos depredadores marinos tenían cabezas en forma de casco y espeluznantes apéndices bucales para atrapar y destrozar a sus presas. Los fósiles de H. optata se pueden encontrar en la Columbia Británica, Canadá, y datan de alrededor de 505 millones de años en el período Cámbrico (hace 538,8 millones a 485,4 millones de años), según el Museo Real de Ontario.
Lyrarapax unguispinus
El período Cámbrico también vio el reinado de un monstruo marino con cara de garra que era totalmente diferente a todo lo que nada en nuestros océanos hoy en día. Lyrarapax unguispinus fue uno de los muchos artrópodos extraños que vivieron durante el período Cámbrico, pero incluso para su época, esta especie era extraña. Crecía hasta 3,2 pies (1 m) de largo y tenía un apéndice en forma de garra en la parte delantera de la cabeza para agarrar presas. Este artrópodo asesino fue uno de los primeros depredadores del ápice del mundo.
Mosasaurios
Los mosasaurios pueden no ser los animales más extraños de esta lista, pero ciertamente son dignos del nombre de “monstruo marino”. Antes de correr la misma suerte que los dinosaurios no aviares, este grupo de reptiles marinos vagaba por los océanos del mundo, devorando casi todo lo que se movía, incluidos otros mosasaurios. Un estudio de 2014 en la revista Proceedings of the Zoological Institute RAS estimó que el mosasaurio Mosasaurus hoffmanni creció hasta medir alrededor de 56 pies (17 m) de largo.
Placodontos
Los placodontos eran una orden de reptiles marinos triásicos parecidos a tortugas que vivían en lo que ahora es Europa, Medio Oriente y China. Caldwell le dijo a WordsSideKick.com que los placodontos “tenían dientes de conejo increíblemente malos con los que podrían haber recogido manzanas a través de una cerca de estacas”. Utilizaron sus dientes delanteros para arrancar conchas y moluscos de los arrecifes o del fondo del océano, y tenían placas trituradoras planas en la parte posterior de la boca para masticar.
escorpiones de mar
Los escorpiones marinos, o euriptéridos, eran un grupo de artrópodos que habitaban en el océano y se parecían a los escorpiones modernos. ¿Qué los hizo extraños? Bueno, algunos eran enormes en comparación con los escorpiones que viven hoy. Por ejemplo, se estima que un fósil de euriptérido encontrado en Nueva York proviene de un escorpión de mar más grande que un humano. Los miembros de este grupo podrían exceder los 8 pies (2,5 m) de largo, según el Museo de Historia Natural Yale Peabody en Connecticut. Los escorpiones marinos aterrorizaron los mares durante más de 200 millones de años, hasta que se extinguieron al final del período Pérmico (hace 298,9 millones a 251,9 millones de años).
Saccorhytus coronario
Saccorhytus coronarius era esencialmente un saco arrugado sin ano. Estos bichos raros vivieron durante el período Cámbrico hace unos 500 millones de años y son conocidos por los microfósiles descubiertos en China. Las criaturas parecidas a Minion pueden haber pasado sus días atrapando presas en los sedimentos del fondo marino, pero la comprensión de los investigadores sobre la vida de los animales es limitada. Se cree que están relacionados con los gusanos pene y los dragones de barro.
Ictiosaurios
Trate de imaginar una versión reptiliana de un delfín, y no estará muy lejos de la apariencia de un ictiosaurio. Este grupo diverso de depredadores de nariz puntiaguda evolucionó para tener cuerpos parecidos a delfines o peces, pero parecían mucho más amenazantes. Los ictiosaurios evolucionaron hace unos 250 millones de años y se extinguieron hace unos 90 millones de años. Si bien había especies de ictiosaurios tan pequeñas como 1 pie (0,3 m) de largo, el grupo fue el hogar de varios gigantes en el período Triásico tardío. En 2018, los investigadores estimaron que una mandíbula fosilizada del Reino Unido pertenecía a un ictiosaurio que medía más de 85 pies (26 m) de largo, que es casi del tamaño de una ballena azul (Balaenoptera musculus ) .
Tully monstruos
El monstruo de Tully ( Tullimonstrum gregarium ) era una especie de cuerpo blando con ojos primitivos en tallos y un apéndice largo y delgado que terminaba en una forma similar a una garra. Estas misteriosas criaturas eran tan extrañas que los investigadores de hoy han tenido problemas para ponerse de acuerdo sobre el lugar de los animales en el árbol de la vida. Fueran lo que fueran, estos monstruos cazaban en ambientes costeros marinos hace 300 millones de años y solo se encuentran en fósiles de Illinois, según el Museo del Estado de Illinois.
Odontochelys semitestacea
Odontochelys semitestacea nadó en las aguas costeras del Triásico de lo que ahora es China hace 220 millones de años. La especie fue una de las primeras tortugas conocidas, pero se veía muy diferente de sus parientes modernos.
“Estas tortugas muy antiguas tienen la pieza del pecho o el plastrón, pero no tienen el caparazón en la espalda”, dijo Caldwell. “Entonces, aquí tenemos versiones tempranas de tortugas que carecen del caparazón de tortuga, el caparazón, y todavía tienen dientes”.
Typhloesus wellsi
Typhloesus wellsi dejó fósiles tan extraños que Simon Conway Morris, profesor emérito de paleobiología en la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, les dio el apodo de “pez dorado alienígena” en un artículo de 2005 publicado en la revista Astronomy & Geophysics. Morris bromeó diciendo que podrían haber sido traídos a la Tierra por un comodoro intergaláctico visitante que se cansó de tenerlos como mascotas y los arrojó aquí durante el período Carbonífero (hace 358,9 millones a 298,9 millones de años). La especie sacó una “lengua” con dientes de su intestino para atrapar presas y puede haber sido uno de los primeros gasterópodos.
Basilosaurio
Basilosaurus nadó a través del océano como una serpiente marina gigante desde hace 37,8 millones a 33,9 millones de años, con un cuerpo delgado que se extendía hasta 59 pies (18 m) de largo. El nombre Basilosaurio se traduce como “lagarto rey” porque los investigadores que lo nombraron confundieron la gigantesca forma de vida con un reptil marino, como un mosasaurio o un ictiosaurio. Pero la especie no era una serpiente o un lagarto; era un mamífero y pariente de las ballenas modernas, según el Museo de Paleontología de la Universidad de Michigan.
Fanjingshania renovada
Este pez parecido a un tiburón fue anunciado como diferente a cualquier vertebrado jamás descubierto cuando se presentó en 2022. Cubierto de aletas espinosas con escamas en forma de dientes y una armadura ósea, Fanjingshania renovata se encuentra en algún lugar entre un pez óseo y un tiburón en el árbol genealógico de los peces. Vivió en lo que ahora es el sur de China durante el período Silúrico (hace 443,8 millones a 419,2 millones de años).
Opabinia regalis
Cuando el paleontólogo Harry Blackmore Whittington presentó una reconstrucción temprana de Opabinia regalis en una reunión de colegas paleontólogos en 1972, todos en la sala se rieron, según el Museo Real de Ontario. Otra pequeña bestia de la Columbia Británica del Cámbrico medio, O. regalis, tenía cinco ojos y garras en su hocico largo y flexible para atrapar presas. La especie nadó a través de océanos antiguos hace unos 505 millones de años usando lóbulos laterales y un abanico de cola para guiarse.
Archelon ischyros
No hay nada particularmente extraño en las tortugas marinas que vemos hoy, pero ¿y si fueran más grandes, mucho más grandes? Eso sería un poco extraño, ¿verdad? Retroceda el reloj 65 millones de años, y el océano presentaba tortugas de gran tamaño de 15 pies de largo (4,6 m) llamadas Archelon ischyros . Habrían empequeñecido a las tortugas más grandes vivas en la actualidad: las tortugas laúd ( Dermochelys coriacea ), que alcanzan un máximo de alrededor de 5,9 pies (1,8 m) de largo.
Megalodón
Megalodon ( Otodus megalodon ) fue otra versión de gran tamaño de un animal moderno. Los dientes fosilizados sugieren que el megalodón, que reinó sobre los ecosistemas oceánicos hace entre 23 y 2,6 millones de años, era al menos tres veces más largo que un gran tiburón blanco moderno y el tiburón más grande registrado. El tamaño exacto de la bestia se discute en los círculos científicos, pero podría haber tenido hasta 60 pies (18 m) o incluso 80 pies (24 m) de largo. Este tiburón era tan grande que podría haber devorado a una orca moderna ( Orcinus orca ) con solo unos pocos bocados.
Titanokorys gainesi
Titanokorys gainesi puede haber tenido solo 2 pies (0,6 m) de largo, pero fue uno de los depredadores más grandes durante el período Cámbrico. El artrópodo primitivo nadó por el fondo del océano, aspirando presas como un Roomba y devorándolas con una boca circular con dientes. Fósiles de 500 millones de años de la Columbia Británica revelan que la cabeza con casco de la criatura era desproporcionadamente grande, representando alrededor de dos tercios de la longitud total de su cuerpo.
Websteroprion armstrongi
Websteroprion armstrongi fue un poderoso gusano del período Devónico y pariente extinto de los gusanos marinos modernos. El carnívoro empequeñecía a sus compañeros gusanos antiguos, con una longitud corporal estimada de hasta 6,6 pies (2 m). De hecho, era tan grande que cuando los investigadores describieron la especie a partir de fósiles canadienses en 2017, inmediatamente se convirtió en el gusano marino con mandíbula más grande registrado. Y si un gusano gigante no fuera ya lo suficientemente metálico, los investigadores llamaron a su género Websteroprion en honor al guitarrista de death metal Alex Webster de la banda Cannibal Corpse.
Dunkleosteus terrelli
Dunkleosteus terrelli , o “Dunk” para abreviar, era un pez acorazado del tamaño de un autobús que vivió durante el período Devónico. Cuando los investigadores comenzaron a descubrir cráneos de Dunk en Cleveland hace 150 años, estimaron que la criatura medía 30 pies (9,1 m) de largo. Sin embargo, un estudio de 2023 publicado en la revista Diversity encontró que las criaturas en realidad tenían más de 4 m (13 pies) de largo, pero eran muy gruesas. D. terrelli era un superdepredador, con mandíbulas en forma de cuchillas para cortar a través de cualquier animal que pudiera digerir.
notosaurios
Un estudio de 2014 publicado en la revista Scientific Reports describió una especie de notosaurio, Nothosaurus zhangi , que tenía una mandíbula inferior de 65 cm (26 pulgadas) de largo y una longitud corporal total estimada de hasta 7 m (23 pies). Estos depredadores se impulsaban a sí mismos a través del agua con sus extremidades anteriores y arrebataban presas con dientes en forma de colmillos. N. zhangi vivió hace unos 245 millones de años en lo que ahora es el suroeste de China.
dolicosaurios
Los dolicosaurios eran lagartos esbeltos, con forma de serpiente, con extremidades pequeñas que serpenteaban por el agua, persiguiendo a sus presas. Vivieron durante el período Cretácico y fueron descubiertos en fósiles ingleses a mediados del siglo XIX. Caldwell dijo que los dolicosaurios más grandes que encontró en el registro fósil tenían solo alrededor de 2 pies de largo, pero sus cuellos eran más largos que los de los lagartos modernos y contenían muchas más vértebras cervicales. “Tenían este cuello diabólicamente largo, que es extraño entre los lagartos”, dijo Caldwell.
Diplocaulus magnicornis
Diplocaulus magnicornis se destaca incluso entre las criaturas más extrañas de los antiguos acuáticos debido a su cráneo en forma de boomerang. Los investigadores no están seguros de por qué este anfibio desarrolló una cabeza tan extraña, pero probablemente desempeñó un papel en la forma en que la especie nadaba. D. magnicornis vivió hace unos 275 millones de años, durante el período Pérmico, según el Museo Americano de Historia Natural. Los fósiles que dejó esta especie se encuentran en la actual Texas.
Gusanos del pene que habitan en la concha
Y, por último, están los feroces gusanos del pene del período Cámbrico. No se deje engañar por sus connotaciones cómicas; estos gusanos marinos eran poderosos depredadores hace 500 millones de años, con bocas llenas de dientes para devorar presas en todo el océano. Para evitar convertirse en presas en los competitivos mares Cámbricos, los gusanos del pene se prepararon para su protección. Un estudio de 2021 en la revista Current Biology encontró que estos animales habitaban conchas en forma de cono como lo hacen los cangrejos ermitaños. Los fósiles de gusanos pene que habitan en caparazones pertenecen al grupo priapulida, que incluye a sus descendientes vivos sin caparazón. El nombre de este grupo honra al bien dotado dios griego Príapo.