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Sabías que… Pangea

Pangea

Los geólogos definen un supercontinente como una congregación de todos los bloques continentales de la Tierra que dan como resultado la formación de una sola masa de tierra expansiva. Muchos de estos supercontinentes se han formado y fragmentado varias veces a lo largo de los 4500 millones de años de la Tierra, alterando drásticamente la historia del planeta. La masa continental afroeuroasiática, que actualmente ocupa más del 57% de la superficie terrestre total del planeta, se ajusta estrechamente a la definición moderna de supercontinentes. Se cree que hace unos 336 millones de años, durante el final del Paleozoico y el comienzo de las Eras Mesozoicas, existió un supercontinente llamado Pangea o Pangea. Todos los continentes principales de esa época se reunieron en el supercontinente de Pangea, que eventualmente se fragmentó, dando lugar a los continentes actuales de la Tierra . Esto convierte a Pangea en el último supercontinente que ha existido y el primero que los geólogos han reconstruido con éxito en función de los registros geológicos.  

Origen del concepto de Pangea

 

El término “Pangea” se deriva de las palabras griegas, ‘pan’ , que significa “entero”, y ‘gaea’ o ‘Gaia’ , que significa “Madre Tierra”. El conocido meteorólogo alemán Alfred Wegener en su publicación de 1912, “El origen de los continentes”, planteó por primera vez la hipótesis de que los antiguos continentes formaban una masa de tierra contigua. En su publicación de 1915, “El origen de los continentes y los océanos”, Wegener amplió su hipótesis anterior y propuso que antes de la fragmentación y deriva de los continentes a sus posiciones actuales, todos los continentes formaban parte de un inmenso supercontinente al que denominó “Urkontinente”. En la edición de 1920 de su publicación anterior, Wegener llamó al antiguo supercontinente “la Pangea del Carbonífero”.

 

En noviembre de 1926, después de un simposio organizado por la Asociación Estadounidense de Geólogos del Petróleo, el término “Pangea” pasó a formar parte de la literatura científica alemana e inglesa. Wegener inicialmente creyó que la fragmentación de Pangea fue provocada por las fuerzas centrípetas causadas por la rotación de la Tierra , que actuaron sobre los altos continentes. Sin embargo, se descubrió que este mecanismo no era físicamente realista, lo que retrasó aún más la aceptación científica de la hipótesis de Pangea. El mecanismo de convección del manto fue propuesto por el notable geólogo inglés Arthur Holmes junto con la evidencia sobre los perfiles de profundidad del océano recopilados por vehículos equipados con sonar que viajaron a través de los océanos después de la Segunda Guerra Mundial . Esto condujo a un mayor desarrollo de la teoría de la tectónica de placas, ampliamente aceptada, que explicaba satisfactoriamente la existencia y la fragmentación de Pangea.

Formación de Pangea

 

Diversos estudios geológicos han revelado que hace unos 335 millones de años, durante el período Carbonífero, se empezó a formar el supercontinente de Pangea a partir de la congregación de unidades continentales anteriores, como Laurasia, Gondwana y Siberia o Angaraland. Una porción significativa de este supercontinente estaba centrada en el ecuador y rodeada por un superocéano llamado Panthalassa. Aunque Pangea se formó inicialmente hace 335 millones de años, no fue la primera forma continental. Muchos supercontinentes como este han existido antes y, por lo tanto, se cree que Pangea se formó por la fusión de continentes antiguos. Esto se comprueba por el hecho de que durante miles de millones de años, los continentes y las placas tectónicas han estado en constante movimiento, acercándose o separándose .

Hace aproximadamente 2000 a 1800 millones de años, el penúltimo supercontinente, llamado Columbia , comenzó a formarse. Columbia se dividió hace entre 1260 y 900 millones de años, mientras que la acumulación y el ensamblaje de sus fragmentos llevaron a la formación del próximo supercontinente Rodinia . Este supercontinente mesoproterozoico y neoproterozoico se dividió hace alrededor de 750 a 633 millones de años, dividiéndose en Proto-Laurasia , Proto-Gondwana y Congo Craton . El antiguo Océano Proto-Tetis separaba Proto-Laurasia y Proto-Gondwana . A su debido tiempo, Proto-Laurasia se dividió para formar los continentes de Baltica , Laurentia y Siberia . También se formaron dos nuevos océanos, a saber, los océanos Paleoasiático y Japeto , debido a esta división. Las masas de tierra mencionadas anteriormente pronto se reunieron y formaron el supercontinente de Pannotia .

 

El supercontinente de Pannotia duró relativamente poco y existió hasta el comienzo del Período Cámbrico, después del cual se dividió, lo que llevó a la creación de Baltica, Laurentia y el supercontinente de Gondwana . El continente de Laurentia, que se colocó en el ecuador durante el período de Cambria, estaba bordeado por el océano Iapetus en el sur, el océano Pantalásico en el norte y el oeste, y el océano Khanty en el este. A principios del período Ordovícico, un microcontinente llamado Avalonia se separó de Gondwana y emprendió su viaje hacia Laurentia. Al final del período Ordovícico, el océano Iapetus comenzó a cerrarse cuando Avalonia, Baltica y Laurentia se unieron para formar Laurussia o Euramerica. El océano Khanty separaba Siberia de Euramérica, mientras que Gondwana se desplazaba más hacia el Polo Sur.

El sur de Europa se separó de Gondwana hace unos 430 millones de años, a mediados del período Silúrico, y comenzó a moverse a través del océano Rheic hacia Euramérica. El sur de Europa chocó con la parte sur de Baltica durante el período Devónico. Al final del período Silúrico, la división del Cratón del Sur de China y Annamia de Gondwana resultó en la reducción del Océano Proto-Tetis y creó el Océano Paleo-Tetis en el sur. Con la reducción del Océano Rheic durante el período Devónico, Gondwana comenzó a moverse hacia Euramérica. Durante el período Carbonífero, la colisión del noroeste de África con la costa sureste de Euramérica resultó en la formación de las montañas Mauritanide, las montañas Meseta y la parte sur de las montañas Apalaches . Además, América del Sur se movió hacia el sur de Euramérica, mientras que la parte oriental de Gondwana se movió hacia el Polo Sur.

 

En el período Carbonífero tardío, la colisión de Báltica con la parte occidental del microcontinente de Kazajstán resultó en el cierre del Océano Ural y el Proto-Tethys occidental, formando los Montes Urales y el supercontinente de Laurasia . Por otro lado, la colisión de América del Sur con la parte sur de Laurentia condujo al cierre del océano Rheic y la formación de las montañas Ouachita y la parte más al sur de los Apalaches. Durante este período, Gondwana se posicionó cerca del Polo Sur, y con la colisión de Siberia con el bloque del norte de China, el Océano Proto-Tethys se cerró al comienzo del Período Jurásico.

La Placa Cimmeria se separó de Gondwana durante el período Pérmico Temprano y se movió hacia Laurasia, cerrando el Océano Paleo-Tetis y creando el Océano Tetis . Finalmente, una colisión significativa entre Gondwana, Laurasia y los terrenos intermedios condujo a la formación del supercontinente Pangea. Una parte importante de este supercontinente en forma de C se extendía entre las regiones polares norte y sur de la Tierra. La curva del borde oriental del supercontinente contenía el Océano Tethys, que se formó después de que el superterreno cimmerio girara hacia el norte y se separara del norte de Gondwana.

Clima de Pangea

La única masa de tierra masiva de Pangea presentaba un alto grado de variabilidad climática. Por ejemplo, la parte interior del supercontinente experimentó un clima árido con temporadas de lluvias cortas. La gran distancia del océano condujo a la creación de vastos desiertos en el corazón del supercontinente, mientras que en las zonas costeras se experimentaron climas estacionales con veranos lluviosos e inviernos secos. Las aguas ecuatoriales del superocéano Panthalassa estaban en su mayoría aisladas de las corrientes oceánicas frías , ya que los océanos Paleo Tethys y Tethys formaron un enorme mar de agua cálida, lo que a su vez afectó el clima del supercontinente. Además, la formación de Pangea condujo a la interrupción de la zona de convergencia intertropical, lo que condujo a la creación de un clima monzónico extremo conocido como el “megamonzón de Pangea”.

La vida en Pangea

Desde su formación hace unos 335 millones de años hasta su disolución hace unos 175 millones de años, el supercontinente de Pangea existió durante unos 160 millones de años. Durante todo este período, tuvieron lugar algunos desarrollos críticos en la evolución de la vida en la Tierra. En el Carbonífero Inferior, los mares estaban llenos de briozoos, corales cuerno, braquiópodos y los primeros Osteichthyes. Los bosques de licopsidos terrestres estaban dominados por varios artrópodos y el primer tetrápodo. Durante el período Pérmico, aparecieron insectos como escarabajos y libélulas junto con sinápsidos, el predecesor de los mamíferos. En el Jurásico Medio, los mares estaban llenos de moluscos ammonoideos, tiburones, ictiosaurios, rayas y la forma más antigua de peces óseos con aletas radiadas. En tierra, los dinosaurios florecieron en los bosques de coníferas y cícadas.

La ausencia de barreras oceánicas en Pangea favoreció el cosmopolitismo, donde las especies más dominantes alcanzaron una amplia distribución geográfica. Sin embargo, cabe señalar que Pangea fue testigo de dos eventos de extinción masiva más destructivos en la historia de la Tierra: el evento de extinción del Pérmico-Triásico y el evento de extinción del Triásico-Jurásico .

Rompiendo de pangea

 

Se estima que el supercontinente Pangea comenzó a fragmentarse hace aproximadamente 175 millones de años. Esta ruptura y división del supercontinente masivo se llevó a cabo de manera extremadamente lenta en diferentes fases, con la aparición gradual de grietas y fisuras. Las actividades volcánicas en el manto de la Tierra llevaron a la formación de estas grietas y fisuras, que empujaron a las masas terrestres a separarse unas de otras. Es este movimiento el que condujo a cambios en el paisaje de la Tierra y formó sus principales características geológicas. Como indica el patrón de expansión del fondo marino , todo Pangea no se rompió a la vez, sino que ocurrió a lo largo de distintas grietas en tres fases principales.

Fase uno

La ruptura inicial de Pangea comenzó durante la era Ladiniense tardía, hace unos 230 millones de años, con la apertura del Atlántico central . Hace unos 175 millones de años, durante el período Jurásico Temprano-Medio, Pangea comenzó a separarse del Océano Tethys en el este hacia el Pacífico en el oeste. Como resultado de esto, se produjeron varias grietas fallidas a lo largo de esta línea. Cuando América del Norte comenzó a alejarse de África, una de estas fisuras resultó en la creación del Océano Atlántico Norte. En el período Cretácico, la apertura del Atlántico Sur condujo al movimiento hacia el norte y la rotación en el sentido de las agujas del reloj de Laurasia. Esto más tarde condujo al cierre del Océano Tethys y la ampliación del Sinus Borealis, que finalmente se convirtió en el Océano Ártico . Al mismo tiempo, nuevas grietas que se formaron a lo largo de los márgenes de la Antártida , Madagascar y la costa este de África crearon el Océano Índico .

Fase dos

Durante el período Cretácico Inferior, la segunda fase importante en la ruptura de Pangea comenzó con la ruptura de la masa terrestre de Gondwana en varios continentes: América del Sur, África, India , Australia y la Antártida. La subducción a lo largo de la fosa de Tethyan provocó el movimiento hacia el norte de África, India y Australia, creando finalmente el Océano Índico Sur. Al mismo tiempo, Atlantica, que contiene las actuales África y América del Sur, se separó de la parte oriental de Gondwana, creando el Océano Atlántico Sur.

La separación de Madagascar y la India de la Antártida y su eventual movimiento hacia el norte creó el Océano Índico. Durante el Cretácico superior, Madagascar y la India se separaron, mientras que la India continuó su viaje hacia el norte, hacia Eurasia, cerrando aún más el océano oriental de Tethys y creando las poderosas montañas del Himalaya . Pequeñas fracturas en el este comenzaron a separar Nueva Zelanda y Nueva Caledonia de Australia, lo que llevó a la apertura de los mares de Coral y Tasmania.

Fase tres

La tercera y última ruptura de Pangea, que comenzó a principios del período Cenozoico, dio forma al mapa del mundo tal como lo conocemos hoy. Esta fase fue testigo de la división de Laurasia en Laurentia (que contiene América del Norte y Groenlandia ) y Eurasia. Esta división resultó en la creación del Mar de Noruega hace unos 60 a 55 millones de años. Al mismo tiempo, Australia también se separó de la Antártida y se movió hacia el norte. Este movimiento hacia el norte de Australia continúa incluso hoy, y se espera que Australia finalmente colisione con el este de Asia.

El movimiento hacia el norte de América del Sur después de separarse de la Antártida permitió por primera vez la circulación oceánica completa alrededor de la Antártida. Este movimiento, junto con una reducción de las concentraciones de dióxido de carbono atmosférico, permitió la formación de glaciares en la Antártida. La ruptura de Pangea continúa hasta la fecha, como se puede ver en el Rift de África Oriental y el Rift del Mar Rojo.

Al igual que encajar las diferentes piezas de un rompecabezas gigante, los geólogos pueden determinar las diferentes fracturas y grietas que dividieron la masa de tierra expansiva de Pangea, una vez única, en varias partes, que gradualmente cambiaron de dirección, se separaron y se conectaron a su debido tiempo. Sin embargo, esta ruptura de Pangea todavía está en progreso, y se cree que la tectónica de placas cambiará nuevamente las características de la superficie de nuestro planeta en un futuro cercano.

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