La superficie de la Tierra siempre está cambiando, moldeada por los movimientos de las placas tectónicas subyacentes . La teoría de la tectónica de placas ha brindado a los humanos una nueva perspectiva sobre los procesos geológicos de la Tierra, incluida la formación de islas, montañas, volcanes y terremotos. Actualmente hay evidencia de que África se está dividiendo en dos continentes, dejando espacio para que un nuevo océano se apresure a entrar. Esta prueba llegó en forma de erupciones volcánicas en 2005, que iniciaron la teoría de la división de África, y las grietas que se formaron en Kenia en 2018 confirmaron la sospecha.
El continente africano, ubicado sobre la Placa Africana, está experimentando importantes cambios geológicos debido a los movimientos de las placas tectónicas circundantes. La formación en curso del Sistema de Rift de África Oriental es el cambio más notable. Este proceso de ruptura ha estado ocurriendo durante más de 30 millones de años y está ampliando gradualmente el valle del rift. Durante los próximos 5 a 10 millones de años, podría conducir a la formación de un nuevo océano, ya que el Golfo de Adén y el Mar Rojo inundan la región de Afar y el Valle del Rift de África Oriental, dividiendo eventualmente África en dos masas de tierra separadas.
La tectónica de placas y el nuevo océano africano
litosfera de la Tierra , que consta de varias placas tectónicas formadas por corteza continental y oceánica, se mueve sobre la astenosfera semilíquida. Estas placas interactúan a través de diferentes tipos de límites, y su movimiento es impulsado por fuerzas como la convección del manto, el deslizamiento gravitacional, los mecanismos de empuje de las crestas y de tracción de losas.
Propuesto inicialmente en 1912 por el meteorólogo alemán Alfred Wegener como “deriva continental”, el concepto de que los continentes se mueven a través de la superficie de la Tierra recibió escepticismo debido a la falta de un mecanismo plausible para explicar su movimiento. Sin embargo, en las décadas de 1950 y 1960, el mapeo del fondo del océano reveló dorsales en medio del océano, que proporcionaron pistas críticas sobre el movimiento de las placas. La nueva corteza oceánica se forma en estas dorsales a través de la expansión del lecho marino, lo que separa las placas.
Estos descubrimientos condujeron al desarrollo de la tectónica de placas a fines de la década de 1960, que combinó las ideas de la deriva continental y la expansión del lecho marino para brindar una explicación integral del movimiento de la litosfera. Esta teoría no solo explicaba la formación y el movimiento de los continentes, sino que también explicaba fenómenos geológicos como los terremotos y la actividad volcánica. Con la creación de un nuevo océano, es posible que el movimiento de las placas divida África en dos partes, ilustrando la evolución continua de nuestro planeta.
El nuevo océano y las orejas
Los científicos predicen que el Golfo de Adén y el Mar Rojo inundarán la región de Afar y el Valle del Rift de África Oriental, formado por el Sistema del Rift de África Oriental (EARS). Esta grieta es una característica geológica masiva que se extiende por más de 1,860 millas desde Afar Triple Junction en el norte hasta la frontera con Mozambique en el sur, pasando por varios países africanos como Kenia , Tanzania y Uganda .
El EARS es causado por la separación de las placas somalí y nubia. A medida que la placa de Somalia se aleja hacia el este de la placa de Nubia, conduce a la formación del valle del rift y la extensión de la corteza continental. El movimiento de la Placa Arábiga también contribuye a la creación del sistema de grietas. La placa de Nubia, situada al oeste de las EARS, constituye la mayor parte del continente africano. A medida que las placas continúan divergiendo, el sistema de grietas se expande, lo que podría conducir a la división de África.
La actividad volcánica prevalece en la región debido a la interacción de las placas tectónicas y el afloramiento de magma del manto. El EARS alberga volcanes notables como el monte Kilimanjaro , el monte Kenia y las montañas Virunga , que son hábitats vitales para los gorilas de montaña en peligro de extinción. A medida que las placas se mueven y divergen, la actividad sísmica es frecuente y provoca terremotos. La creación de un nuevo océano podría influir aún más en el movimiento de las placas tectónicas en la región y en la evolución del planeta.
Cómo se inundará el océano
Las plumas del manto, afloramientos de material caliente del manto terrestre, son cruciales en la separación del continente africano. Hacen que la corteza se debilite y se adelgace, lo que permite que las placas tectónicas se estiren y se dividan.
La separación de las placas tectónicas ha llevado a la formación del Gran Valle del Rift y otras características geológicas. El ensanchamiento del valle del rift también está creando mares y lagos interiores en las depresiones causadas por el estiramiento de la corteza. Estos cuerpos de agua podrían fusionarse para formar un nuevo océano. El proceso de expansión del suelo oceánico probablemente contribuirá a la formación de un nuevo océano en el EARS. A medida que se ensancha el valle del rift, la expansión del suelo oceánico facilitará la expansión de la nueva cuenca oceánica.
La separación entre las placas nubia y somalí (así como la placa arábiga adyacente) ha estado ocurriendo durante aproximadamente 30 millones de años, con las EARS ensanchándose y profundizándose gradualmente. La formación de un nuevo océano en el EARS podría tardar entre 5 y 10 millones de años más. Sin embargo, esta línea de tiempo está sujeta a cambios.
El océano no es el único cambio
La división de África en dos nuevos continentes remodelaría significativamente la geografía global al crear un nuevo océano y nuevas costas. Este cambio podría afectar el movimiento y la interacción de las placas tectónicas en todo el mundo, lo que provocaría cambios en eventos geológicos como terremotos y actividad volcánica.
La formación de un nuevo océano también podría afectar los patrones climáticos globales, alterando las corrientes oceánicas y la circulación atmosférica, lo que resultaría en cambios en la temperatura, las precipitaciones y los patrones de tormentas. Esto podría afectar los ecosistemas, la agricultura y las poblaciones humanas. Lugares como Arabia Saudita y el desierto del Sahara no siempre fueron tan áridos. Un cambio tan grande podría hacer que esas regiones vuelvan a ser verdes o que otras áreas se conviertan en desiertos.
La división del continente africano también podría causar cambios significativos en el hábitat, creando nuevos entornos y alterando los ecosistemas existentes. Esto podría conducir a cambios en la biodiversidad, la adaptación de especies, la migración y la extinción . La separación podría tener un impacto significativo en la distribución de los recursos naturales, como el agua, los minerales y la tierra cultivable, lo que generaría competencia y conflicto entre las naciones. Esto podría tener graves implicaciones para las economías locales y el comercio mundial .
La formación de un nuevo océano en África, como resultado de los procesos geológicos del Sistema del Rift de África Oriental, es un evento fascinante e inevitable que tendrá lugar en un futuro lejano, posiblemente dentro de 5 a 10 millones de años. A pesar de su lejanía, el estudio de este evento es útil para los científicos, ya que puede ayudar a predecir desastres sísmicos en el futuro, ayudando así a salvar numerosas vidas. Si bien la división del continente africano y la creación de un nuevo océano pueden parecer monumentales, es parte del ciclo natural de la Tierra y es posible que no tenga un impacto significativo en los asuntos actuales. Sin embargo, este evento geológico subraya los cambios en curso que dan forma al planeta y la inmensidad y complejidad del mundo natural.