En 1993, Haddaway lanzó el clásico de danza seminal What Is Love , un debut brillante, por cualquier métrica musical, que también resume de manera sucinta una pregunta con la que la humanidad ha estado luchando desde tiempos inmemoriales. El amor ha sido la musa de dramaturgos, poetas, artistas y compositores a lo largo de los siglos; muchos han tratado de cuantificar, describir y comprender esta enigmática emoción. Pero, ¿es el amor simplemente una cuestión de biología fría y dura?
Muchas investigaciones han analizado los fundamentos biológicos del amor materno y familiar, pero aquí nos vamos a centrar en el amor romántico. Ya sabes, los locos, no pueden dormir, no pueden pensar con claridad tipo de amor. A menudo describimos el enamoramiento como una montaña rusa de emociones; dado eso, tal vez no sea sorprendente que los poetas posiblemente hayan hecho un mejor trabajo al definir qué es exactamente el amor que los científicos.
Sin embargo, si queremos examinar si el amor es una construcción neuroquímica, debemos comprender lo que sucede en el cerebro.
No fue hasta hace relativamente poco tiempo que los científicos tuvieron las herramientas para investigar esta pregunta. Hasta principios del siglo XXI , la mayor parte de la investigación se había centrado en la psicología del amor y la atracción. Una revisión de 2007 resumió los primeros estudios neurobiológicos en esta área.
Ya se sabía que las áreas del cerebro que están específicamente involucradas en los sentimientos de amor contenían altas concentraciones del neurotransmisor dopamina.
Como explicó el autor Semir Zeki, “la liberación de dopamina lo pone a uno en un estado de ‘sentirse bien’, y la dopamina parece estar íntimamente relacionada no solo con la formación de relaciones sino también con el sexo, que en consecuencia llega a ser considerado como una gratificación y ‘ ejercicio para sentirse bien”.
Mientras que la dopamina aumenta durante esa primera oleada de lujuria, otro neurotransmisor parece agotarse: la serotonina. Esto, según Zeki, es similar a un efecto observado en el cerebro de las personas con trastorno obsesivo-compulsivo y es responsable del enfoque único en el objeto de nuestros deseos románticos que podemos sentir en las primeras etapas de una relación.
Algunas regiones del cerebro también muestran una menor activación en respuesta al amor romántico. Estos incluyen la amígdala y áreas de la corteza frontal, que Zeki sugiere que amortigua el juicio que podemos sentir hacia nuestro ser querido, permitiéndonos verlo bajo una luz más positiva.
Cuando piensas en las palabras “químicos” y “romance”, una de las primeras cosas que te vienen a la mente son las feromonas. Si hay que creer en la cultura popular y en los eslóganes publicitarios, los humanos emitimos señales aromáticas que nos hacen oler irresistibles para las parejas potenciales. De hecho, los estudios en el reino animal han señalado la importancia de las feromonas en los ciclos reproductivos de algunas criaturas, pero es posible que se sorprenda al saber que la evidencia de su existencia en humanos es escasa.
“La idea de las feromonas humanas es intuitivamente atractiva, evocando la idea de señales secretas que nos hacen irresistibles para las parejas potenciales”, dijo el psicólogo Mark JT Sergeant, escribiendo para The Conversation en 2015. “Pero esta conexión de las feromonas con el sexo puede ser la forma incorrecta de ver el problema, porque a pesar de 45 años de estudio y varias afirmaciones a lo largo de los años, todavía no hay mucha evidencia de que las feromonas humanas existan”.
Probablemente no sea la noticia que quería escuchar si es un fabricante de desodorantes.
Sin embargo, en términos de químicos cerebrales, el gran bateador que simplemente no podemos ignorar es la oxitocina. Principalmente porque en realidad es apodada “la hormona del amor”.
Las primeras descripciones de la oxitocina se centraron en sus funciones vitales en el embarazo y el parto. Desde entonces, la investigación ha sugerido que la oxitocina está relacionada con la función sexual, ayuda a los mamíferos a vincularse entre sí e incluso podría ayudar a reparar un corazón roto. Gran parte del trabajo que ayudó a los científicos a comenzar a comprender este “químico de abrazo” provino del trabajo en un roedor muy especial y, apropiadamente, muy tierno.
Los campañoles de pradera forman parejas monógamas y comparten nidos con sus parejas, lo que los hace perfectos para este tipo de investigación. Un estudio de 2017 que involucró a estas pequeñas bellezas afirmó audazmente haber podido descifrar el código neuronal del amor, al encontrar una red neuronal que envía inundaciones de oxitocina (y nuestra vieja amiga dopamina) a los centros de recompensa del cerebro durante la unión romántica.
Los campañoles de pradera tienen más receptores tanto para la oxitocina como para la hormona vasopresina relacionada que sus primos promiscuos, los campañoles de montaña, lo que podría explicar por qué encuentran tan gratificante a nivel neuroquímico la unión monógama.
Todavía hay mucho que los científicos no saben acerca de cómo la oxitocina y la vasopresina, una hormona estrechamente relacionada, están involucradas en el amor romántico en los humanos. Actualmente, los investigadores están trabajando para comprender este sistema neuroquímico, desde sus posibles orígenes en nuestros ancestros antiguos , hasta cómo la regulación epigenética del gen de la oxitocina da forma a las experiencias emocionales de cada persona (puede obtener más información sobre la ciencia de la epigenética en el Número 7 de nuestra revista electrónica gratuita CURIOUS ).
Los autores del estudio de campañoles de la pradera de 2017 incluso pudieron secuestrar el sistema neuronal que identificaron, lo que provocó que los campañoles se enamoraran unos de otros. ¿Significa eso que el amor realmente es solo una serie de procesos químicos que pueden manipularse? Reducido a esto, ¿no pierde el amor algo de su magia?
Posiblemente. Por otra parte, podemos elegir verlo como parte de esa magia. ¿Quién podría argumentar que no hay una especie de magia en un dinosaurio que creció tanto como para eclipsar a nueve elefantes de la sabana africana, o la majestuosidad de una aurora en el cielo, incluso si podemos explicar estas cosas con la ciencia?
Entonces, para volver a nuestra pregunta: ¿es el amor realmente solo una construcción neuroquímica de la mente? Ciertamente es cierto que hay una gran cantidad de bioquímica detrás de escena cuando nos enamoramos. “Pero decir que el amor es ‘solo’ química cerebral es como decir que Romeo y Julieta son ‘solo’ palabras: se pierde el punto”, dijo el neurólogo Parashkev Nachev, escribiendo para The Conversation.
“Como el arte, el amor es más que la suma de sus partes.”
Fuente: Is Love Really Just A Neurochemical Construct Of The Mind?