Décadas de observaciones de Saturno ocultaban una característica importante a simple vista. La región de la atmósfera más cercana al anillo es más caliente. El hidrógeno brilla en una longitud de onda particular más allí que en cualquier otro lugar del planeta. Y el calentamiento se debe a una lluvia de partículas de hielo provenientes de los anillos.
Los espectaculares anillos de Saturno no son una característica constante del planeta sino temporal. Una hipótesis es que la destrucción de una luna las formó hace 150 millones de años y desde entonces el planeta las ha ido perdiendo lentamente. Esta lluvia está afectando la atmósfera.
“Todo está impulsado por partículas de anillos que caen en cascada a la atmósfera en latitudes específicas. Modifican la atmósfera superior, cambiando la composición. Y luego también tienes procesos de colisión con gases atmosféricos que probablemente estén calentando la atmósfera a una altitud específica”, dijo Lotfi Ben-Jaffel del Instituto de Astrofísica de París y el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, en un comunicado.
“Aunque la lenta desintegración de los anillos es bien conocida, su influencia en el hidrógeno atómico del planeta es una sorpresa. Desde la sonda Cassini, ya sabíamos sobre la influencia de los anillos. Sin embargo, no sabíamos nada sobre el contenido de hidrógeno atómico”.
La observación que demostró que este es el caso proviene del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, la sonda internacional Cassini que estudió Saturno durante 13 años, así como la veterana nave espacial Voyager 1 y 2 y la misión retirada International Ultraviolet Explorer. Pero no era sólo una cuestión de mirar los datos. Los datos tenían que ser calibrados de la misma manera. Usando la medición Hubble de alta precisión como estándar, los investigadores pudieron ver que el efecto es realmente real.
“Cuando todo estuvo calibrado, vimos claramente que los espectros son consistentes en todas las misiones. Esto fue posible porque tenemos el mismo punto de referencia, del Hubble, sobre la tasa de transferencia de energía de la atmósfera medida durante décadas”, explicó Ben-Jaffel. “Fue realmente una sorpresa para mí. Acabo de trazar juntos los diferentes datos de distribución de la luz y luego me di cuenta, guau, es lo mismo”.
La atmósfera de Saturno se ve afectada por las estaciones. Su región polar cambia de color, por ejemplo. Pero las décadas de datos muestran que este fenómeno siempre está ahí, lo que hace que la lluvia de hielo de los anillos sea la mejor explicación para las observaciones. Y podría ser útil para el estudio de exoplanetas y tal vez incluso para el descubrimiento de exo-anillos.
El estudio se publica en The Planetary Science Journal.
Fuente: Rains From Its Rings Are Heating Up Saturn’s Atmosphere