Con las continuas emisiones de dióxido de carbono por la quema de combustibles fósiles, la atmósfera de la Tierra se calienta, lo que tiene consecuencias dramáticas para las capas de hielo. En un nuevo estudio, los investigadores se centraron en la capa de hielo de Groenlandia, que contiene tanto hielo que un derretimiento completo provocaría que el nivel global del mar aumentara 7 m (23 pies).
La capa de hielo de Groenlandia (GIS) cubre 1,7 millones de km2 (660.200 millas cuadradas) en el Ártico.
La pérdida de masa del SIG es uno de los principales contribuyentes al aumento del nivel del mar. Entre 2003 y 2016, ha perdido masa a un ritmo de 255 gigatoneladas (miles de millones de toneladas) por año, y se espera que el aumento del dióxido de carbono atmosférico de las emisiones antropogénicas provoque una mayor pérdida de masa.
Si el GIS se derrite por completo, el nivel global del mar subiría unos 7 m, pero los científicos no están seguros de qué tan rápido podría derretirse la capa de hielo.
La temperatura del aire y del agua, las corrientes oceánicas, la precipitación y otros factores determinan qué tan rápido se derrite el GIS y dónde pierde el hielo.
La complejidad de cómo esos factores se influyen entre sí, junto con los largos plazos que los científicos deben considerar para derretir una capa de hielo de este tamaño, dificultan predecir cómo responderá la capa de hielo a diferentes escenarios climáticos y de emisiones de carbono.
Investigaciones anteriores identificaron el calentamiento global de entre 1 y 3 grados centígrados como el umbral más allá del cual el GIS se derretirá de manera irreversible.
Para modelar de manera más completa cómo la respuesta de la capa de hielo al clima podría evolucionar con el tiempo, el Dr. Dennis Höning del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático y sus colegas utilizaron un modelo complejo de todo el sistema de la Tierra, que incluye todos los procesos clave de retroalimentación climática, junto con un modelo de comportamiento de la capa de hielo.
Primero usaron simulaciones con temperaturas constantes para encontrar estados de equilibrio de la capa de hielo, o puntos donde la pérdida de hielo igualaba la ganancia de hielo.
Luego realizaron un conjunto de simulaciones de 20.000 años de duración con emisiones de carbono que oscilaban entre 0 y 4.000 gigatoneladas de carbono.
De entre esas simulaciones, los investigadores derivaron el punto de inflexión de carbono de 1.000 gigatoneladas para el derretimiento de la parte sur de la capa de hielo y el punto de inflexión de carbono de 2.500 gigatoneladas, aún más peligroso, para la desaparición de casi toda la capa de hielo.
A medida que la capa de hielo se derrita, su superficie estará en elevaciones cada vez más bajas, expuesta a temperaturas del aire más cálidas.
Las temperaturas más cálidas del aire aceleran el derretimiento, lo que hace que baje y se caliente aún más.
“Las temperaturas globales del aire deben permanecer elevadas durante cientos de años o incluso más para que este ciclo de retroalimentación sea efectivo; un parpadeo rápido de 2 grados Celsius (3,6 grados Fahrenheit) no lo desencadenaría”, dijo el Dr. Höning.
“Pero una vez que el hielo cruza el umbral, inevitablemente continuará derritiéndose. Incluso si el dióxido de carbono atmosférico se redujera a niveles preindustriales, no sería suficiente para permitir que la capa de hielo vuelva a crecer sustancialmente”.
“No podemos continuar con las emisiones de carbono al mismo ritmo durante mucho más tiempo sin arriesgarnos a cruzar los puntos de inflexión”.
“La mayor parte del derretimiento de la capa de hielo no ocurrirá en la próxima década, pero no pasará mucho tiempo antes de que ya no podamos trabajar en su contra”.
El estudio fue publicado en la revista Geophysical Research Letters .
Fuente: Greenland Ice Sheet Very Close to Melting Point of No Return, Scientists Say