El CEO de SpaceX, Elon Musk, quiere tener una ciudad de un millón de personas en Marte para 2050. Eso puede sonar astronómicamente ambicioso considerando que los humanos nunca han puesto un pie en la superficie marciana. ¿Pero es factible? ¿Cuánto tiempo les tomaría a los humanos colonizar otro planeta? ¿Y podría alguna vez ser posible que las personas colonizaran mundos fuera del sistema solar?
Las respuestas a estas preguntas dependen en gran medida del planeta del que estés hablando. Para Marte, décadas no es necesariamente un marco de tiempo poco realista. Serkan Saydam, subdirector del Centro Australiano de Investigación de Ingeniería Espacial y profesor de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, dijo que la colonización humana de Marte es posible dentro de décadas.
“Creo que para 2050 tendremos una colonia humana en Marte”, dijo Saydam a WordsSideKick.com.
Saydam es un ingeniero de minas que se especializa en investigar la minería del futuro. Según Saydam, el primer gran paso para establecer una colonia exitosa en Marte será el agua, que puede extraerse del hielo y/o minerales hidratados. Él cree que el agua facilitará la agricultura y la capacidad de cultivar alimentos en Marte, como en la película de 2015 “The Martian”, mientras que el hidrógeno del hielo y los minerales también podrían usarse como fuente de energía para propulsor de cohetes.
Pero no existe un consenso científico sobre la colonización de Marte para 2050, y otros científicos han ofrecido opiniones menos optimistas. Louis Friedman, ingeniero astronáutico y cofundador de la organización sin fines de lucro The Planetary Society, sugirió a Gizmodo en 2019 que la colonización de Marte era poco probable en el futuro previsible, mientras que Rachael Seidler, neurocientífica de la Universidad de Florida que ha trabajado con astronautas de la NASA, le dijo a Gizmodo que a la gente le gusta ser optimista sobre la colonización de Marte, pero sonaba “un poco como un pastel en el cielo”.
Sin embargo, es probable que la humanidad llegue a Marte en unas décadas. China planea comenzar a enviar tripulaciones humanas a Marte en 2033, mientras que la NASA tiene como objetivo enviar astronautas allí a fines de la década de 2030 o principios de la de 2040. Una vez que los humanos lleguen allí, el siguiente paso podría ser construir una colonia.
La colonización implica cierto grado de autosuficiencia pero no necesariamente una completa independencia de la Tierra. Saydam compara a Marte con una isla remota donde aún necesitarías importar cosas de vez en cuando. “La mayoría de los equipos y herramientas se enviarán desde la Tierra”, dijo Saydam. “No creo que puedas fabricar un camión en la superficie de Marte”.
Marte necesitaría producir algo para que una colonia a largo plazo sea financieramente viable. El turismo espacial es una opción, pero Saydam señaló que la extracción de minerales es clave para el éxito de la colonización. Por ejemplo, la minería espacial en asteroides cercanos en busca de materiales valiosos como el platino podría crear nuevas economías espaciales, impulsando así una mayor inversión y exploración.
Aunque Marte es nuestra opción más realista para la colonización extraterrestre, nuestro vecino rojo no es exactamente el planeta más acogedor para los humanos. La atmósfera de Marte es más del 95% de dióxido de carbono; hace mucho frío, con una temperatura promedio de alrededor de menos 80 grados Fahrenheit (menos 60 grados Celsius); la nave espacial desde la Tierra tarda unos 8,5 meses en llegar; y es bombardeado con radiación dañina.
Es casi seguro que se encontrarán nuevos hogares más hospitalarios en planetas más allá de nuestro sistema solar, llamados exoplanetas. El problema con los exoplanetas es que están muy, muy lejos. Ni siquiera hemos enviado una nave espacial a un exoplaneta, y las únicas sondas que abandonaron nuestro sistema solar fueron las Voyager 1 y 2, que tardaron 35 años y 41 años, respectivamente, en volverse interestelar. Los exoplanetas están mucho más lejos.
“El exoplaneta más cercano tardaría varias decenas de miles de años en llegar con nuestra tecnología actual”, dijo a WordsSideKick.com Frédéric Marin, astrofísico de agujeros negros en el Observatorio Astronómico de Estrasburgo en la Universidad de Estrasburgo en Francia.
Esos tiempos de viaje pueden hacer que la colonización de exoplanetas parezca imposible. Pero Marin, que ejecuta simulaciones por computadora para viajes interestelares como una curiosidad científica, espera que se desplomen en un futuro cercano, gracias a naves espaciales más rápidas.
“Sabemos en la ciencia que cada cien años, cada siglo, la velocidad de su medio de propulsión aumenta en un factor de 10”, dijo Marin. En otras palabras, a medida que los humanos aprenden a viajar cada vez más rápido en el espacio con cada siglo que pasa, el tiempo potencial de viaje a los exoplanetas podría reducirse de decenas de miles de años a miles de años y luego a cientos de años.
Marin presentó un escenario hipotético de llegar a un exoplaneta que sea al menos hospitalario para los humanos dentro de 500 años. Un viaje que dure siglos aún requeriría una nave espacial pilotada por múltiples generaciones de humanos, la mayoría de los cuales nunca vería el exoplaneta que finalmente se colonizaría.
Las simulaciones de Marin sugieren que alrededor de 500 personas es una población inicial adecuada para una nave colonial multigeneracional. Pero cómo los humanos se las arreglarían para pasar el resto de sus vidas en una nave espacial y cómo sus hijos se las arreglarían para nacer en una vida de viaje interestelar plantea preguntas e incertidumbres éticas. Y con el cambio climático y otros desafíos terrestres que amenazan con llevar a los humanos a la extinción antes de que rompamos el viaje interestelar, no hay garantía de que alguna vez colonicemos exoplanetas.