Los neandertales cazaron elefantes de colmillos rectos hace 125.000 años. Un nuevo análisis de huesos de elefantes de colmillos rectos de 125.000 años de antigüedad muestra que la caza de estos enormes animales fue parte del repertorio cultural de los neandertales allí, durante más de 2.000 años, muchas docenas de generaciones.
Los elefantes de colmillos rectos se encuentran entre los proboscídeos (los elefantes y sus parientes extintos) más poderosos que jamás hayan existido.
Los animales tenían una cabeza muy ancha y colmillos extremadamente largos, y eran aproximadamente tres veces más grandes que los elefantes asiáticos vivos, el doble que los africanos y también mucho más grandes que los mamuts lanudos.
Las estimaciones de la altura máxima de los hombros varían de 3 a 4,2 m (10 a 14 pies) y la masa corporal de 4,5 a 13 toneladas para hembras y machos, respectivamente.
Los elefantes de colmillos rectos tenían preferencia por los ambientes templados cálidos y se han documentado en las latitudes medias de Europa principalmente durante los interglaciares, probablemente encontrando un refugio en las partes del sur de Eurasia occidental durante las partes más frías del Pleistoceno.
Su distribución se superpuso con la de los homínidos de Eurasia occidental, como los neandertales y las poblaciones anteriores.
Varios sitios paleolíticos han arrojado restos óseos de elefantes de colmillos rectos, en asociación con herramientas de piedra, lo que lleva a una rica especulación sobre la naturaleza de las interacciones entre estos grandes elefantes y los humanos del Pleistoceno: ¿eran estos restos de animales carroñeros o algunos de ellos podrían haber sido cazados, aunque la caza de estos grandes animales a menudo se considera una empresa peligrosa, con costos posiblemente mayores que los beneficios?
Sobre la base del rico material de las exposiciones de travertino en el sitio de Taubach en Alemania, los arqueólogos sugirieron en 1922 que los neandertales se dirigían a los individuos jóvenes, cazándolos en trampas de pozo allí.
En 1948, el sitio de Lehringen, también en Alemania, produjo un esqueleto de elefante de colmillos rectos, asociado con 25 artefactos de pedernal y una lanza de madera, mientras que una pequeña cantidad de artefactos de pedernal fueron recuperados durante la excavación de un individuo adulto de un antiguo relleno del lago en Gröbern, Alemania, en 1987.
Sin embargo, ninguna de estas tres localidades ha producido huesos con marcas de corte inequívocas, lo que proporcionaría la evidencia más directa de la explotación de elefantes por parte de los humanos.
En una nueva investigación, la profesora Sabine Gaudzinski-Windheuser de la Universidad Johannes Gutenberg de Mainz y MONREPOS y sus colegas analizaron el conjunto de elefantes de colmillos rectos más rico conocido hasta el momento, que consiste en los restos bien conservados de más de 70 individuos.
Los especímenes fueron recuperados durante las operaciones de rescate arqueológico realizadas entre 1985 y 1996 en el sitio de Neumark-Nord 1, que se encuentra a unos 10 km al sur de la ciudad de Halle, en el centro de Alemania.
Procedían casi exclusivamente de individuos adultos y entre ellos destacaba el predominio de animales machos. Este patrón no se había observado antes, ni en fósiles ni en poblaciones de elefantes vivos, y era difícil de explicar.
“En total, observamos 3122 restos de fauna de elefantes europeos de colmillos rectos que se habían depositado en el sitio Neumark-Nord 1”, dijo el Dr. Lutz Kindler, investigador de MONREPOS.
Según el equipo, todos los complejos óseos estudiados del sitio mostraban rastros de modificación antropogénica de cadáveres de elefantes.
Los neandertales tenían acceso primario a los cadáveres frescos y los sacrificaban de manera similar, lo que implicaba un procesamiento extensivo.
“Esto constituye la primera evidencia clara de la caza de elefantes en la evolución humana”, dijo el profesor Wil Roebroecksm, investigador de la Universidad de Leiden.
“Los machos adultos, mucho más grandes que las hembras, están sobrerrepresentados en el conjunto, probablemente porque, como ocurre con los elefantes actuales, los elefantes machos adultos se mantienen apartados”.
“En comparación con las hembras, era más fácil acercarse a ellas sin la protección de una manada. Dado que también eran mucho más grandes, cazarlos habría arrojado ganancias mucho más altas, con un riesgo significativamente menor”.
“La caza de estos grandes animales exigió una estrecha cooperación entre los miembros del grupo participantes, al igual que el procesamiento de presas, lo que implicó una matanza extensiva, incluida la eliminación de restos de carne de los huesos largos, así como de las almohadillas de las patas ricas en grasa”, dijeron los autores.
“El procesamiento también puede haber implicado el secado de productos para su almacenamiento a largo plazo”.
“Un elefante de 10 toneladas, no el más grande de Neumark-Nord 1, podría haber producido un mínimo de 2500 raciones de neandertales adultos de 4000 kcal, que consisten en una mezcla segura de proteínas y grasas de un solo animal”.
“Estas cifras son importantes ya que sugieren que los neandertales, al menos temporalmente, se congregaron en grupos mucho más grandes que los 25 individuos que generalmente se consideran como el tamaño máximo de un grupo local y/o que tenían medios culturales para la conservación de alimentos a gran escala y almacenamiento.”
El estudio fue publicado en la revista Science Advances .
Fuente: Neanderthals Hunted Straight-Tusked Elephants 125,000 Years Ago