Tesla: el hombre rodeado de miríadas de lenguas de fuego eléctrico
En 1891, un hombre guapo cautivó a la audiencia en la sala de conferencias de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York.
Sostenía una bola de latón en cada mano mientras tocaba los terminales de un transformador de alta tensión y alta frecuencia (llamado bobina de Tesla). Por un momento, 250.000 voltios corrieron por la superficie de su cuerpo. Su actuación sorprendió a la audiencia y a la prensa, quienes llamaron a la electricidad que lo rodeaba “la gloria refulgente de miríadas de lenguas de fuego eléctrico”.
El hombre era Nikola Tesla, inventor del motor de corriente alterna (CA). Y se arriesgó a demostrar la seguridad del motor AC en represalia por la campaña difamatoria lanzada por los seguidores de Thomas Edison que habían recurrido a tácticas sucias como demostraciones públicas al estilo de un circo, electrocutar a animales callejeros y escribir artículos alarmistas en la prensa describiendo la CA como una amenaza masiva para los hogares y las personas.
Pero a pesar de todos los esfuerzos de Edison para empañar la CA, su corriente continua (CC) no pudo competir contra la superioridad de la CA con respecto a su diseño innovador y eficiencia. En 1893, el patrocinador de Tesla, Westinghouse Electric Company, obtuvo el contrato para iluminar la Feria Mundial de Chicago. El resto era historia.
Tesla finalmente ganó la “guerra de las corrientes”, como se llamó la disputa, ya que su motor de inducción de CA revolucionó la industria energética.
Sistema de corriente continua (CC) de Edison
La creencia común de que Thomas Edison inventó la bombilla eléctrica en 1879 es falsa. La primera luz eléctrica fue la luz de arco, inventada por Sir Humphry Davy en 1807. Y durante los siguientes 50 años, múltiples inventores perfeccionaron esta luz eléctrica. Aún así, sus esfuerzos se vieron restringidos por la potencia de la batería y no podían transmitir luz a grandes distancias.
Aquí es donde Edison entró en escena. Compró la patente de la luz eléctrica y perfeccionó su diseño para que pudiera transmitirse a distancia. Y para hacer eso, Edison creó un sistema de corriente continua (CC) que transmitía la energía. Desafortunadamente, el sistema de CC era ineficiente y la energía comenzó a perderse en forma de calor con la distancia. El sistema fue ineficaz, pero Edison persistió con él.
Sistema de corriente alterna (CA) de Tesla
Al otro lado del Atlántico, otra mente brillante, Nikola Tesla, estaba trabajando en una idea completamente diferente. Todos los motores de CC tienen dos juegos de electroimanes. Un conjunto es estacionario (llamado estator) y el otro está montado en un eje giratorio (llamado rotor).
Ajustar la corriente alimentada a cada conjunto puede crear polos magnéticos similares uno frente al otro en el estator y el rotor. Cuando eso sucede, los dos conjuntos de imanes se repelen entre sí, el eje del motor girará y se transmitirá la potencia.
Tesla cambió las reglas al prever un motor con un campo magnético giratorio al eliminar el conmutador (el interruptor giratorio que alimenta electricidad al rotor del motor). Basado en esta idea, desarrolló un motor de inducción y una forma de utilizar corrientes alternas (CA) en el proceso.
Tesla estaba seguro de que la CC nunca sería lo suficientemente eficiente y su invento del motor de inducción ayudaría a regular y mantener los voltajes más altos.
AC vs. DC: La Guerra de las Corrientes
Sin embargo, a nadie le interesó la idea de Tesla en Europa, por lo que se mudó a Estados Unidos, donde el boom eléctrico estaba en pleno apogeo. Allí fue donde conoció a Edison y comenzó a trabajar con él. Pero un choque de personalidades entre los dos instigó la notoria disputa sobre la fuente de corriente más eficiente (CA vs. CC) a utilizar. Los dos pronto se separaron en una nota amarga.
La guerra comenzó y Tesla demostró que la CC es ineficiente, costosa y pierde energía a medida que aumenta la distancia. Por otro lado, la corriente alterna es eficaz, más económica y eficiente y puede transmitirse a enormes distancias sin apenas pérdida de energía.
Pero en lugar de trabajar con Tesla, Edison lo desacreditó y realizó una campaña de difamación en su contra. Él y sus simpatizantes participaron en manifestaciones públicas, escribieron artículos de prensa difamatorios y usaron aire acondicionado para electrocutar animales callejeros citando que el aire acondicionado es demasiado peligroso e incontrolable para la seguridad pública y los hogares. Edison incluso orquestó la primera ejecución pública usando el aire acondicionado, pero fracasó enormemente.
Si bien la campaña negativa de Edison perjudicó a Tesla y sus inversores, la superioridad de AC resultó demasiado para que Edison compitiera. Finalmente, en 1893, AC se convirtió en el estándar de energía de facto de Estados Unidos. Más tarde, Edison se arrepintió profundamente de no haber seguido el consejo de Tesla.
¿Quién tuvo más éxito?
Aunque Tesla ganó la guerra actual, fue relegado al olvido.
A diferencia de Edison, que patentó cada una de sus innovaciones y trabajó por la fama y el dinero, Tesla no era un gran hombre de negocios ni de marketing. Más bien, era un hombre de ciencia que estaba más interesado en dedicar tiempo a proyectos inusuales como la iluminación “inalámbrica” que estaba muy por delante de su tiempo.
Finalmente, murió arruinado, sin un centavo y casi olvidado hasta que Elon Musk le dio el reconocimiento que tanto necesitaba al crear motores Tesla en su honor. Además de Tesla Motors, Tesla finalmente está comenzando a obtener el reconocimiento y la aclamación que merece por todos sus grandes inventos en varios niveles.
bien resume la revista Endesa los logros de Tesla, “La corriente alterna de Tesla cambió la historia de la civilización, pero murió sin dinero con la reputación de un científico loco”.
Fuente:
- Cline, Adam. (2017). The Current War: A Battle Story Between Two Electrical Titans, Thomas Edison, and George Westinghouse. CreateSpace Independent Publishing Platform.
- McPherson, Stephanie. (2012). War of the Currents: Thomas Edison vs. Nikola Tesla (Scientific Rivalries and Scandals). Twenty-First Century Books.
- Borello, Alfonso. (2018). War of the Currents: Nikola Tesla. Villaggio Publishing Ltd.
- Stross, Randall. (2007). The Wizard of Menlo Park: How Thomas Alva Edison Invented the Modern World. Crown.
- Tesla, Nikola. (2013). My Inventions: The Autobiography of Nikola Tesla. Merchant Books.
- Taranovich.Steve. (2012). War of currents: Tesla vs. Edison. www.edn.com.
- Editorial Staff. (2019). Tesla versus Edison: the conflict that gave us alternating current. www.endesa.com.