Los investigadores estudiaron tres ciudades, Leicester, Birmingham y Londres, para el artículo publicado en City and Environment Interactions . Modelaron la propagación de la contaminación por partículas finas (que pueden inhalarse y dañar nuestra salud) en todo el país utilizando una simulación por computadora, luego verificaron sus resultados utilizando datos de monitores de contaminación distribuidos en todo el Reino Unido.
El equipo realizó múltiples simulaciones con diferentes fuentes de contaminación activadas y desactivadas, para ver cómo cada fuente contribuía a la propagación de la contaminación por partículas. Descubrieron que la agricultura del Reino Unido contribuyó con el 38% de la contaminación por partículas en Leicester y el 32% en Birmingham. Incluso en grandes ciudades como Londres, la agricultura contribuyó con el 25% de la contaminación de la ciudad.
El primer autor, el Dr. Jamie Kelly, quien realizó la investigación mientras trabajaba en UCL Geography antes de trasladarse al Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio, dijo: “Nos sorprendió descubrir cuán generalizada es realmente la contribución de las emisiones agrícolas de amoníaco a la contaminación por partículas”. . La contaminación por partículas en todo el Reino Unido está dominada por los aerosoles formados por las emisiones de amoníaco de la agricultura rural. Esta influencia se extendió desde las áreas rurales hasta las ciudades medianas como Leicester, las grandes ciudades como Birmingham y, en el caso del Reino Unido, ciudades anómalamente grandes como Londres. Esto se debe a que las partículas de amoníaco y aerosoles pueden permanecer suspendidas en la atmósfera durante días o algunas semanas y, por lo tanto, ser transportadas largas distancias”.
Las ciudades solo contribuyeron entre un 13 y un 24 % a su propia contaminación, principalmente por el tráfico, la producción de energía, la industria y los hornos en lugares comerciales y residenciales. La contaminación que llega desde Europa continental contribuye entre un 16 % y un 28 % a la contaminación de las ciudades del Reino Unido, más aún en el sureste, donde están más cerca del continente. Otras fuentes identificadas incluyeron el envío internacional y el polvo de fuentes como la construcción y el tráfico por carretera y del polvo natural del desierto.
Los investigadores utilizaron datos sobre la fuente de emisiones de las redes nacionales de monitoreo de la contaminación existentes y usaron el modelo informático GEOS-Chem para simular cómo interactúan y migran contaminantes como el amoníaco, el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno. El equipo también usó datos de una serie de monitores de contaminación comerciales de bajo costo alrededor de Leicester para verificar sus simulaciones.
Las emisiones de amoníaco liberadas por los fertilizantes y los desechos animales son el mayor impulsor de la contaminación por partículas finas, partículas de menos de 2,5 micrómetros de tamaño. Aunque el amoníaco en sí mismo es un gas de vida corta, cuando se combina con otros contaminantes como los óxidos de nitrógeno o el dióxido de azufre, puede crear partículas finas y durar días y viajar grandes distancias.
Este tipo de contaminación por partículas finas puede tener efectos graves en la salud, y se estima que puede contribuir a entre 29 000 y 99 000 muertes prematuras adicionales cada año en el Reino Unido.
Los esfuerzos para reducir la contaminación del tráfico en áreas urbanas se han adoptado en todo el mundo, incluso en ciudades de todo el Reino Unido. La zona de emisiones ultrabajas de Londres es un esfuerzo por reducir los niveles de contaminación dentro de la ciudad, mientras que tanto Leicester como Birmingham también tienen sus propios planes de acción para reducir la contaminación del aire.
Debido a estos esfuerzos, la contaminación del aire emitida por las zonas urbanas en general ha disminuido durante la última década, mientras que las emisiones agrícolas en gran medida no lo han hecho.
La autora principal, la Dra. Eloise Marais (UCL Geography), dijo: “Nuestro trabajo ha identificado que abordar la contaminación del aire urbano no solo requiere soluciones locales como emisiones ultrabajas o zonas de aire limpio, sino también medidas a escala nacional que reduzcan las emisiones de amoníaco de zonas rurales”. agricultura. Tales acciones tienen potencialmente grandes beneficios para la salud, ya que la contaminación por partículas finas formada por amoníaco es un riesgo importante para la salud mundial”.
Los posibles planes para reducir las emisiones agrícolas podrían incluir la desincentivación del uso de fertilizantes a base de urea, el uso de cubiertas de estiércol líquido, mejores métodos para aplicar estiércol en los campos, la instalación de depuradores en los alojamientos del ganado para limpiar el aire antes de que entre al aire libre y el uso de alimentos con bajo contenido de nitrógeno para ganado.
El Dr. Marais dijo: “El gobierno del Reino Unido necesita desarrollar políticas que alienten al sector agrícola a implementar estas estrategias. Las emisiones de amoníaco de la agricultura se pueden minimizar mediante la adopción de una gama de tecnologías rentables y fácilmente disponibles”.