En los Estados Unidos, más de 4000 personas murieron en accidentes automovilísticos en 1913. Este fue el mismo año en que Henry Ford produjo automóviles en masa con su línea de ensamblaje. Las carreteras que se utilizaban no estaban diseñadas para niveles tan altos de tráfico. Cuando los vehículos, los ciclistas y los tranvías se encontraban en una intersección, a menudo se producía el caos. Muchas veces hubo colisiones. Los agentes de policía se vieron en una situación peligrosa cuando se pararon en medio de este tráfico, tocando silbatos y agitando los brazos para dirigir a los conductores. Muchos conductores no prestaron atención a la policía.
Dispositivo operado por gas
El uso oficial del primer semáforo se produjo en Londres el 10 de diciembre de 1868. En esta fecha, se colocó un dispositivo de señalización de tráfico en Parliament Square en Londres. El sistema constaba de dos señales móviles. Cada uno estaba unido a brazos móviles que se controlaban con una palanca. En la parte superior había un semáforo iluminado con gas diseñado para brindar visibilidad. Solo duró dos meses. Fue entonces cuando el dispositivo explotó y mató al oficial de policía que lo operaba.
Jaula de pájaros de alambre
Lester Wire era un oficial de policía en Salt Lake City en 1912 y era el jefe de la brigada de tránsito. Creó la primera señal de tráfico eléctrica. El primer dispositivo era una caja de madera que tenía un techo inclinado. Tenía luces rojas y verdes en los cuatro costados. Wire había sumergido las luces en pintura roja y verde. Luego, su dispositivo se colocó en un poste de 10 pies. Estaba conectado a las líneas eléctricas de los tranvías. El dispositivo fue operado por un oficial de policía al costado de la carretera. La gente a menudo se refería a ella como “la jaula de pájaros de alambre” debido a su apariencia.
Su siguiente versión estaba hecha de metal duradero a partir de una vieja chimenea de motor de locomotora. Se dice que el sistema ha funcionado bien. Wire estaba considerando patentar su dispositivo, pero fue reclutado en la Primera Guerra Mundial y no pudo completar el proceso de patente.
Cleveland
Se produjo bastante caos de tráfico en las calles de la ciudad de Cleveland, OH, durante 1913. Un ingeniero llamado James Hoge era de Cleveland y pensó que proporcionaría una forma de manejarlo. Patentó un dispositivo similar al de Lester Wire. Utilizó las señales de rojo y verde utilizadas por los ferrocarriles. El dispositivo de Hoge también utilizó la electricidad que se usaba en las líneas de tranvía. Se le atribuye la patente del primer sistema de control de tráfico municipal.
El primer semáforo eléctrico oficial se instaló el 5 de agosto de 1914. El lugar era Cleveland, Ohio, en Euclid Avenue en 105th Street. Los conductores que entraran en esta intersección verían dos luces sobre la carretera y un policía sentado en una cabina ubicada en una acera cercana. El policía controlaría las señales accionando interruptores.
Luz amarilla
William Potts era oficial de policía en Detroit, MI. Se le atribuye la invención del semáforo de tres lentes en 1920. Potts había dirigido el tráfico y se dio cuenta de que el sistema de luz roja y verde no les daba a las personas suficiente tiempo para detenerse a ciertas velocidades. Ideó un sistema con una luz amarilla que brillaría después de la luz roja. Esto indicaría a los conductores que la luz roja estaba a punto de encenderse.
También diseñó una torre de señales de tráfico de tres colores y cuatro vías que se instaló en Detroit. Debido a que Potts era un empleado municipal, no pudo patentar sus inventos.
Señal de tráfico de tres posiciones
Garrett Morgan era periodista. En 1923 obtuvo una patente para un semáforo de tres posiciones. Su invento proporcionó una tercera posición de tráfico en lugar de solo una posición de “parar” y “avanzar”. Pudo regular con seguridad los vehículos que cruzan en las intersecciones mejor que las señales anteriores.
El dispositivo era una encuesta en forma de T que tenía tres configuraciones. Por la noche, el dispositivo se puso a media asta advirtiendo a los conductores que cruzaran la intersección con cuidado. Morgan vendió sus derechos de patente del dispositivo por 40.000 dólares a General Electric.
Temporizadores automáticos
Los semáforos comenzaron a ser controlados por temporizadores automáticos a partir de 1922. Esto era preferible a la mayoría de las ciudades porque ahorraba dinero al reemplazar a un oficial de tránsito. En la ciudad de Nueva York, el número de agentes de tránsito disminuyó de 6.000 a 500.
Durante la década de 1950, las computadoras fueron esenciales para controlar los semáforos. La ciudad de Toronto, Canadá, fue la primera en utilizar computadoras avanzadas diseñadas para la detección de vehículos en 1967. Las señales se controlaron en la mayoría de las ciudades utilizando líneas telefónicas.
Popularidad de las señales de tráfico
Cuando llegó la década de 1930, todas las ciudades estadounidenses y varios pueblos pequeños tenían al menos un semáforo eléctrico. Era una innovación moderna que se estaba volviendo popular en todo el mundo. El éxito del semáforo fue difícil de ignorar. Las muertes por vehículos motorizados en los Estados Unidos disminuyeron en más del 50 por ciento entre 1914 y 1930.
Un semáforo eléctrico pronto se convirtió en un símbolo de estar en contacto con la tecnología moderna. Se consideró un insulto ser etiquetado como una ciudad de un solo semáforo. Esta es la razón por la que todos los pueblos pequeños, así como las ciudades, tenían semáforos eléctricos, aunque no fueran necesarios. En la actualidad, se utilizan aproximadamente 26 millones de semáforos en los Estados Unidos todos los días.
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