Un estuario se refiere a un cuerpo costero de agua salobre parcialmente rodeado con un enlace libre al mar abierto, y donde el agua dulce de los ríos y arroyos se combina con el agua salada del océano. El término ‘estuario’ se deriva de la palabra latina “aestuarium”, que significa “entrada de marea del mar”, y a su vez se deriva de la palabra “aestus”, que significa “marea”. Se cree que la mayoría de los estuarios existentes en el mundo se formaron durante la época del Holoceno, con la inundación de los valles erosionados por los ríos y el aumento del nivel del mar hace aproximadamente 10 000 a 12 000 años. La mezcla de agua dulce y salada proporciona altos niveles de nutrientes en la columna de agua, así como en el sedimento, lo que convierte a los estuarios en uno de los ecosistemas biológicamente más productivos y geomorfológicamente más complejos del mundo. Actualmente, diversos factores antropogénicos como la deforestación , la sobrepesca, la eutrofización , el sobrepastoreo, la erosión del suelo y el relleno de humedales han provocado la degeneración de varios estuarios.
Tipos de estuarios
Muchos tipos distintivos de estuarios se pueden clasificar en función de la geomorfología y la circulación del agua. Los diferentes tipos de estuarios basados en la geomorfología incluyen:
Valles de ríos ahogados
También conocidos como “estuarios de llanuras costeras”, los valles de los ríos sumergidos se forman donde el agua de mar penetra continuamente en la tierra, lo que resulta en la eventual ocupación de los valles de los ríos costeros por el mar. Este tipo de estuario es bastante común en zonas de clima templado . La relación ancho-profundidad de los estuarios de los valles de los ríos sumergidos es bastante grande, lo que les da una apariencia de “forma de cuña” . El estuario se vuelve más ancho y profundo a medida que se reduce la distancia del agua de mar. Ejemplos de estuarios de valles de ríos sumergidos incluyen el estuario del Severn en el Reino Unido y la bahía de Chesapeake , la bahía de Delaware , la bahía de Galveston y la bahía de Tampa en los Estados Unidos .
Estuarios construidos en barra o tipo laguna
Los estuarios construidos en barra se forman en lugares tropicales y subtropicales donde la deposición de sedimentos aumenta con el aumento del nivel del mar, formando estuarios poco profundos separados del mar por islas de barrera . La deposición de sedimentos también forma playas de barrera que cortan parcialmente el estuario y contienen una o más ensenadas estrechas que lo conectan con las aguas del océano. Este tipo de estuario es bastante común en llanuras de suave pendiente situadas a lo largo de las costas marítimas marginales o cerca de los bordes continentales tectónicamente estables. Pamlico Sound de Carolina del Norte es un ejemplo de un estuario tipo laguna o construido en un bar.
Estuario tipo fiordo
Los estuarios tipo fiordo se forman en valles fluviales profundamente erosionados que se han profundizado y ensanchado por los glaciares del Pleistoceno . Estos estuarios en forma de U presentan fondos rocosos, pendientes empinadas y umbrales submarinos que las actividades glaciales han representado a lo largo de varios siglos. La profundidad de este tipo de estuario supera los 1.000 pies en los tramos superiores, mientras que son bastante poco profundos cerca de su desembocadura, donde las barras rocosas y las morrenas glaciares restringen el movimiento del agua. Los estuarios tipo fiordo son comunes a lo largo de las costas del este de Canadá , Columbia Británica , Puget Sound , Alaska , Islandia , Noruega , Groenlandia y Nueva Zelanda .
Estuarios producidos tectónicamente
Este tipo de estuario se forma debido al hundimiento de la tierra o al desprendimiento del océano por el movimiento de la tierra asociado con deslizamientos de tierra , erupciones volcánicas y fallas. Cabe señalar que durante la época del Holoceno, las inundaciones de agua de mar debido al aumento del nivel del mar provocado por los movimientos tectónicos han dado lugar a la creación de este tipo de estuario. Menos común que los tipos de estuarios mencionados anteriormente, un ejemplo de un estuario producido tectónicamente es la Bahía de San Francisco, creada por los movimientos de la corteza de la falla de San Andrés que conducen a la inundación de las partes bajas de los ríos San Joaquín y Sacramento.
Los diferentes tipos de estuarios basados en la circulación del agua incluyen:
Cuña de sal
En tales estuarios, cuando la salida del río es mayor que la entrada marina, los efectos de las mareas en el estuario se reducen significativamente. El agua dulce fluye sobre el agua de mar en una capa que se adelgaza lentamente a medida que avanza hacia el mar. A lo largo del fondo del estuario, el agua de mar comparativamente más densa se mueve hacia la tierra y forma una capa en forma de cuña que se vuelve más delgada a medida que se acerca a la tierra. Con el desarrollo de una diferencia de velocidad entre las dos capas, las fuerzas de cizallamiento producen ondas internas en la interfase agua de mar-agua dulce. El estuario del río Mississippi es un ejemplo de un estuario de cuña de sal.
Estuario parcialmente mixto o estuario ligeramente estratificado
En este tipo de estuario, la salida del río es mucho menor que la entrada marina con el aumento de las fuerzas de marea. Se genera así una turbulencia importante, que conduce a la mezcla de toda la columna de agua ya una variación más longitudinal de la salinidad. La Bahía de Chesapeake y la Bahía de Narragansett son ejemplos de estuarios parcialmente mezclados.
Estuario bien mezclado o estuario mezclado verticalmente
En este tipo de estuario, el caudal del río se ve superado por las fuerzas de mezcla generadas por la acción de las mareas. La intensa turbulencia y los efectos de remolino causados por esta mezcla dan como resultado una columna de agua bien mezclada con una pérdida completa del gradiente de salinidad vertical. Las partes bajas del río Delaware y el río Raritan de Nueva Jersey son ejemplos perfectos de un estuario bien mezclado.
Estuario Inverso
Los estuarios inversos se forman en climas áridos donde la tasa de evaporación es mucho mayor que la entrada de agua dulce. Tanto el agua fluvial como la oceánica fluyen cerca de la superficie y hacia una zona de máxima salinidad. Esta agua luego es empujada hacia abajo y se mueve a lo largo de la base tanto en dirección hacia la tierra como hacia el mar. Australia del Sur Spencer Gulf es un ejemplo de un estuario inverso.
Estuario Intermitente
En este tipo de estuario, debido a las continuas fluctuaciones en el suministro de agua dulce al estuario, el nivel de salinidad de los estuarios intermitentes varía ampliamente.
Importancia de los estuarios
Los estuarios se consideran ecosistemas altamente dinámicos, donde las condiciones como la temperatura, la turbidez, el flujo del agua, la profundidad y la salinidad cambian todos los días en respuesta a las mareas. Este dinamismo es responsable de hacer de los estuarios uno de los hábitats más productivos de la Tierra que sirven como áreas críticas de desove para muchos organismos, paradas de alimentación para aves migratorias y residentes y filtros de agua naturales que ayudan a mantener la calidad del agua. Los principales productores primarios de los estuarios son el fitoplancton como las diatomeas, los dinoflagelados, las algas verdeazuladas y las algas verdes. Las aguas costeras de este ecosistema experimentan una fuerte variación estacional en el número de comunidades de peces. Los residentes marinos resistentes se encuentran en invierno, mientras que varios peces marinos y anádromos se encuentran durante el verano. Los ejemplos de peces que se encuentran en los estuarios incluyen el arenque del Pacífico, los peces planos juveniles, la perca surfera, el pez roca, las lampreas y los salmónidos anádromos.
Además, los estuarios también son igualmente importantes para los humanos. Los estuarios brindan un hábitat tanto para peces comerciales como recreativos y atraen a millones de turistas anualmente para disfrutar de diversas actividades recreativas como paseos en bote, natación, surf, pesca y observación de aves. Además, los estuarios actúan como un amortiguador natural entre la tierra y el océano y brindan protección contra tormentas y huracanes. Crean una barrera natural que absorbe la energía de las grandes olas generadas por estas tormentas, minimizando así la pérdida de vidas y los daños a la propiedad.
Degradación de estuarios
La proximidad de los estuarios a los grandes centros urbanos los ha hecho vulnerables a graves amenazas de contaminación del agua debido a contaminantes industriales, escorrentías agrícolas y descargas de aguas residuales sin tratar; sobrepesca de poblaciones de peces objetivo, modificación de cuencas estuarinas, expansión de asentamientos urbanos y rurales; pérdida de hábitat debido a la erosión y prácticas agrícolas obsoletas; presiones recreativas; y sumersión de áreas de captación debido al aumento del nivel del mar causado por el cambio climático .
Por lo tanto, es de suma necesidad garantizar la salud adecuada de los estuarios, que son vitales para las diversas plantas, animales y seres humanos que llaman a los estuarios su hogar y dependen de ellos para su sustento. Se deben desarrollar políticas correctas a través de iniciativas de investigación colaborativa para abordar cualquier cambio en estos ecosistemas únicos en el futuro cercano y, por lo tanto, se deben tomar las medidas adecuadas para el mantenimiento, la restauración y la protección de los estuarios.