Todos sabemos que debemos tener cuidado con los encuentros tóxicos con el mundo natural, ya sea para estar atentos a las serpientes venenosas o no comer bayas venenosas. Pero aunque ambas amenazas involucran toxinas, llamamos a las bayas “venenosas” y a las serpientes “venenosas”.
Los términos “veneno” y “veneno” no son intercambiables. Entonces, ¿cuál es la diferencia entre veneno y veneno? La distinción tiene que ver más con el estilo que con la sustancia.
En pocas palabras, el veneno lo inyecta directamente un animal, mientras que el veneno se administra de forma pasiva, como al tocarlo o ingerirlo.
“Si lo muerdes y te enfermas, es venenoso. Si te muerde o pica y te enfermas, entonces es venenoso”, dijo Jason Strickland, biólogo de la Universidad del Sur de Alabama que estudia el veneno.
En un artículo de investigación publicado en 2013 en la revista Biological Reviews, los científicos propusieron una tercera categoría de toxinas naturales: los “toxungens”. Los toxungens se rocían activamente o se lanzan hacia la víctima sin una inyección. Por ejemplo, las cobras escupidoras pueden expulsar toxinas de sus colmillos.
Pero el veneno y el veneno no siempre funcionan de la misma manera. Por ejemplo, el veneno no necesariamente dañará a alguien a menos que ingrese al torrente sanguíneo, según el Departamento de Ecología y Conservación de la Vida Silvestre de la Universidad de Florida.
No importa cómo se entreguen, estos químicos tóxicos son armas altamente efectivas en la carrera armamentista evolutiva entre depredadores y presas. Y en algunos casos, un solo animal puede emplear sus toxinas tanto en ataque como en defensa.
Las cobras escupidoras, como la cobra escupidora de cuello negro ( Naja nigricollis ) y la cobra filipina ( Naja philippinensis ), escupen toxinas en defensa propia cuando se enfrentan a una amenaza e inyectan veneno en sus presas para cazar, lo que las convierte en criaturas tóxicas y venenosas. . A veces, se utilizan dos métodos diferentes para el mismo propósito. La salamandra de fuego ( Salamandra salamandra ) se defiende con toxinas en la piel y toxinas que le salen a chorros de los ojos, lo que la convierte en tóxica y venenosa.
Biológicamente, todas estas sustancias tóxicas también son increíblemente diversas. Solo el veneno ha evolucionado de forma independiente más de 100 veces, en criaturas tan variadas como serpientes, escorpiones, arañas y caracoles cónicos, dijo Strickland. También son bastante comunes: según al menos una estimación, alrededor del 15% de todas las especies animales en la Tierra son venenosas.
Y muchas de estas toxinas naturales están formadas por compuestos que funcionan de diferentes maneras. Por ejemplo, las neurotoxinas (como las que se encuentran en el veneno de la serpiente mamba) atacan el sistema nervioso, mientras que las hemotoxinas (como las que se encuentran en el veneno de la serpiente cabeza de cobre) hacen la guerra a la sangre de un animal.
Algunos venenos de serpientes de cascabel de Mojave ( Crotalus scutulatus ) en realidad tienen neurotoxinas y hemotoxinas, lo que hace que estos animales venenosos sean potencialmente “una especie muy desagradable para ser mordida”, dijo Strickland.
Estos diferentes modos de ataque pueden reflejar cómo se usa la toxina. Por ejemplo, las hormigas venenosas a menudo usan su veneno como mecanismo de defensa, por lo que causa dolor inmediato para ahuyentar a los intrusos. El veneno de serpiente, por el contrario, incapacita a su víctima para que la serpiente pueda alimentarse, señaló Strickland.
Mientras tanto, algunos animales venenosos pueden causar la muerte inmediata si se ingieren, como las ranas venenosas del género Phyllobates . Estas criaturas usan batracotoxina, que afecta la señalización eléctrica en el cuerpo, deteniendo efectivamente la actividad cardíaca y neuronal. Cualquier depredador que se los coma no vivirá para comerse otra rana venenosa.
Sin embargo, algunas criaturas no tóxicas han logrado seguir el ritmo de sus adversarios tóxicos. Las zarigüeyas parecen haber desarrollado resistencia a los venenos de las serpientes, y los ratones saltamontes en realidad parecen obtener un efecto analgésico de las picaduras de los escorpiones de corteza.
Si las distinciones entre venenos, venenos y toxungens parecen un poco arbitrarias, es porque en cierto modo lo son; en algunos idiomas, solo hay una palabra para “veneno” y “veneno”. En español, por ejemplo, ambos se traducen como “veneno”, y en alemán, ambos se traducen como “regalo”.