Nadie sabe con precisión cuántas panteras de Florida solían deambular por las partes del sureste de los Estados Unidos, probablemente cientos y posiblemente miles, y el hecho de que queden algunas es motivo de celebración.
Históricamente, las panteras de Florida se percibían como una amenaza para el ganado y las especies de caza y eran cazadas y asesinadas por humanos. A principios del siglo XX, el gobierno del estado de Florida instituyó un programa de recompensas que ofrecía recompensas por matar panteras. El monto de la recompensa varió con el tiempo, y las recompensas más altas se ofrecieron en las décadas de 1930 y 1940 (hasta $ 500 por pantera).
El programa de recompensas continuó hasta 1958, cuando el estado de Florida aprobó una ley que prohibía matar panteras. Sin embargo, la caza ilegal y la caza furtiva de panteras continuaron durante muchos años después de que terminó el programa de recompensas y, en la década de 1970, se estimaba que solo unas 20 vivían en estado salvaje.
Aproximadamente 200 que actualmente viven en la naturaleza
El rango actual de panteras de Florida es menos del cinco por ciento de su rango original en los estados del sureste de Florida, Georgia, Alabama, Mississippi, Louisiana, Arkansas y partes de Tennessee y Carolina del Sur. Hoy en día, quedan alrededor de 200, aunque ese número no es suficiente para mantenerlos fuera de la lista de especies en peligro de extinción de la Agencia de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.
La pantera de Florida (Puma concolor coryi) es una subespecie del puma norteamericano (también conocido como león de montaña, puma o catamount). Son nativos del sureste de los Estados Unidos, particularmente Florida, pero históricamente su rango se extendió a Georgia, Alabama, Mississippi, Louisiana y Arkansas.
Bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS) enumera a la pantera de Florida como en peligro de extinción. El USFWS es la principal agencia responsable de la gestión y protección de las especies amenazadas y en peligro de extinción en los Estados Unidos.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) también reconoce a la pantera de Florida como una subespecie del puma (Puma concolor). Por lo tanto, se encuentra en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN. Sin embargo, la UICN no incluye a la pantera de Florida como una especie separada, ya que las autoridades taxonómicas no la reconocen. En cambio, se considera una subespecie del puma norteamericano.
Cachorros de pantera de Florida
Los gatitos pantera de Florida nacen ciegos e indefensos y dependen de su madre para obtener alimento, calor y protección. Tienen una apariencia distintiva similar a otros gatitos puma y nacen con un pelaje manchado que les proporciona camuflaje, lo que les permite mezclarse con su entorno. Las manchas son más prominentes en la cabeza, el cuello y la espalda y menos notorias en las piernas y el vientre.
El pelaje de un gatito pantera de Florida es típicamente rojizo o marrón rojizo, y las manchas son de color marrón oscuro o negro. A medida que el gatito crece y se desarrolla, las áreas se desvanecen y el pelaje se vuelve más uniforme.
Se quedan con su madre durante aproximadamente 1 o 2 años antes de independizarse.
Objetivos de población para los Panthers de Florida
La población restante de panteras de Florida está amenazada por la pérdida, fragmentación y degradación del hábitat. El resultado de la expansión urbana, mediante la cual las tierras agrícolas se transforman en desarrollos comerciales, continúa afectando a esta especie, junto con muertes por atropellos de automóviles, disputas territoriales con otras panteras, enfermedades, toxinas ambientales y endogamia.
Como resultado, el USFWS estableció objetivos de población específicos para la pantera de Florida en su Plan de evaluación y recuperación del estado de la especie de 2018, y recomendó un tamaño de población objetivo de al menos 240 panteras adultas en el sur de Florida, con un mínimo de 120 adultos reproductores, para garantizar la viabilidad a largo plazo y diversidad genética de la población.
Además de la población objetivo, la agencia ha identificado varios otros criterios de recuperación que se deben cumplir para que la pantera de Florida sea considerada para su exclusión o baja de la lista del estado en peligro de extinción. Estos incluyen la restauración de suficiente hábitat para sustentar a la población, el establecimiento de al menos dos subpoblaciones geográficamente distintas y el mantenimiento de la diversidad genética a través del monitoreo y manejo genético continuo.
Se están realizando esfuerzos de conservación para ayudar a lograr estos criterios de recuperación, incluida la restauración y el manejo del hábitat, la restauración genética mediante la introducción de pumas de Texas y la educación pública y la divulgación.
La leucomielopatía felina, una amenaza adicional
La leucomielopatía felina (FLM, por sus siglas en inglés) ha sido identificada como una amenaza importante para la población de panteras de Florida y se han documentado varios casos en los últimos años. La condición es particularmente preocupante porque afecta a las panteras jóvenes, que son cruciales para mantener la diversidad genética y la supervivencia a largo plazo de la especie.
FLM es un trastorno neurológico que afecta a panteras salvajes y cautivas. Es causada por una toxina producida por cianobacterias (algas verdeazuladas) que pueden crecer en agua tibia y estancada. Cuando se ingiere el veneno, daña el sistema nervioso y puede causar síntomas como debilidad en las patas traseras, parálisis y pérdida de coordinación.
Para hacer frente a la amenaza de la FLM, los científicos y conservacionistas están trabajando para comprender las causas y la transmisión de la enfermedad y desarrollar estrategias para mitigar sus impactos. Esto incluye monitorear la calidad del agua en los hábitats de las panteras, desarrollar herramientas para detectar y rastrear brotes de FLM e implementar medidas para reducir la exposición de las panteras a la toxina. Además, los esfuerzos de conservación para restaurar y proteger los hábitats de los humedales, que son críticos para la supervivencia de la pantera, también pueden ayudar a reducir el riesgo de FLM.
Ampliar su rango es crucial
Las panteras de Florida, que son grandes depredadores, requieren mucho espacio. Los machos a menudo reclaman un territorio de 200 millas cuadradas, luchando a muerte con otros machos si sus regiones se superponen. Por lo tanto, a menos que se amplíe el área de distribución de la pantera de Florida en la naturaleza, hay pocas esperanzas de que esta especie en peligro de extinción pueda multiplicarse lo suficiente.
La consanguinidad puede causar una falta de diversidad genética cuando las poblaciones de animales están aisladas. Reducir ese riesgo es una razón crítica para que los humanos ayuden a expandir el rango de las panteras de Florida. Al permitir que las panteras se muevan libremente entre diferentes hábitats y poblaciones, su diversidad genética puede aumentar, mejorando sus perspectivas de supervivencia a largo plazo.
Además, la expansión del área de distribución puede ayudar a reducir el riesgo de eventos catastróficos, como brotes de enfermedades o desastres naturales, que pueden acabar con una población pequeña y aislada. Tener múltiples poblaciones repartidas en un área más grande aumenta las posibilidades de supervivencia.
Las panteras de Florida son carnívoras y se alimentan principalmente de venados de cola blanca, que constituyen aproximadamente el 70 % de su dieta. Sin embargo, debido a que su rango de caza es limitado, a menudo se aprovechan del ganado, lo que provoca conflictos continuos con los humanos.
Refugio Nacional de Vida Silvestre Pantera de Florida
El Refugio Nacional de Vida Silvestre Florida Panther se estableció en 1989 en el condado de Collier y está ubicado en el corazón de Big Cypress Basin, que abarca el tramo norte de Fakahatchee Strand, la playa de cipreses más prominente en el pantano Big Cypress. Este refugio de vida silvestre protege el hábitat central de la pantera de Florida en peligro de extinción y toda la vida silvestre nativa.
El refugio cubre aproximadamente 26,400 acres y es administrado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS). El hábitat del refugio incluye humedales, tierras altas, áreas boscosas que albergan varias especies de plantas y animales, y la pantera de Florida.
Fuente:
- Main, Douglas (April 7, 2021). National Geographic Magazine. A mysterious neurological disease is afflicting endangered Florida panthers
- Seeger, Eric (Winter, 2019) Nature Conservancy Magazine. The Panther’s Path