La zona de subducción de Cascadia es una falla de buzamiento de 600 millas de largo ubicada en el límite convergente entre las placas tectónicas continental de América del Norte y oceánica de Juan de Fuca , aproximadamente a 70 a 100 millas de la costa del Océano Pacífico . La falla se extiende desde el norte de la isla de Vancouver en Canadá hasta el cabo Mendocino en el norte de California . Se cree que la zona de subducción de Cascadia puede generar megaterremotos con una magnitud de 9.0 o mayor y tsunamis gigantes que pueden alcanzar más de 100 pies. Algunas de las principales ciudades que son más propensas a las perturbaciones causadas por esta zona de subducción incluyen las ciudades estadounidenses de Seattle en Washington y Portland en Oregón ; y las ciudades canadienses de Victoria y Vancouver en la Columbia Británica .
Geografía de la zona de subducción de Cascadia
La zona de subducción de Cascadia es una zona de subducción extremadamente larga e inclinada que se extiende desde el cabo Mendocino en el norte de California hasta la península de Brooks en la isla de Vancouver en la Columbia Británica. A lo largo de toda esta zona, que comienza bajo el lecho marino hacia el oeste y se extiende tierra adentro hacia las montañas Cascade y Coastal ; las placas de Juan de Fuca, Explorer y Gorda se ven obligadas a subducirse por debajo de la placa de América del Norte, comparativamente más grande. Además, en esta zona, la corteza oceánica del Océano Pacífico se ha ido hundiendo bajo la Placa Norteamericana desde hace más de 200 millones de años, y en la actualidad, a un ritmo de unos 40 mm por año.
Cabe señalar que la región del noroeste del Pacífico de los Estados Unidos se encuentra dentro de una zona de colisión tectónica. Una parte importante de California, Washington, Oregón y Columbia Británica se encuentra en el borde de la Placa de América del Norte. Esta placa está siendo continuamente empujada lentamente contra un sistema de placas debajo del Océano Pacífico. Las placas de Juan de Fuca, Gorda y Explorer están formadas por material rocoso más denso que la placa de América del Norte y se desplazan debajo de ella en un proceso conocido como subducción . El movimiento lento y constante que fuerza a estas placas a juntarse conduce a la acumulación de una tremenda tensión mientras las placas se mantienen juntas. La liberación repentina de esta inmensa tensión generará terremotos de grandes magnitudes.
Se cree que la zona de Cascadia está “bloqueada” por la fricción a una profundidad relativamente menor de aproximadamente 19 millas. Justo debajo de esta zona bloqueada, las placas se han vuelto más flexibles debido a las temperaturas más cálidas, lo que hace que se muevan fácilmente entre sí. En el fondo, este movimiento libre provoca una acumulación de tensión a lo largo de la zona bloqueada. A medida que las fuerzas de subducción continúan actuando, la tensión se acumula lentamente hasta que se excede la fuerza de fricción de la falla. En este momento, a lo largo de la falla, las rocas se deslizarían entre sí, lo que finalmente daría como resultado lo que los científicos denominan “megaterremotos”. Además, el borde occidental deformado de la Placa de América del Norte se doblará, lo que provocará una caída en la elevación de hasta 6,6 pies a lo largo de secciones más grandes de la costa de Cascadia, a través de un efecto denominado “hundimiento co-sísmico” .
Varios cruces triples corren en los extremos norte y sur de la zona de subducción de Cascadia. Inmediatamente debajo del archipiélago de Haida Gwaii en el norte, la zona de subducción de Cascadia es atravesada por Explorer Ridge y Queen Charlotte Fault. En el cruce triple de Mendocino, justo al lado del cabo Mendocino de California en el sur, la zona de subducción de Cascadia se cruza con la zona de fractura de Mendocino y la falla de San Andrés.
Tipos de terremotos de la zona de subducción de Cascadia
La colisión de las diversas placas tectónicas a lo largo de la zona de subducción de Cascadia, así como la geometría y geología de estas placas, da como resultado la generación de diferentes tipos de terremotos. Algunos de estos tipos de terremotos se han discutido a continuación:
terremoto profundo
Este tipo de terremoto generalmente se ve en la “losa descendente” a una profundidad de aproximadamente 30 a 37 millas. Como este tipo de terremoto se origina muy por debajo del suelo, provoca menos daños en comparación con un terremoto superficial de tamaño comparable. Además, el profundo sismo produce solo unas pocas réplicas y sus efectos se pueden sentir en un área más grande. Un ejemplo de un terremoto profundo es el terremoto de Nisqually que tuvo lugar en 2001 y tuvo una magnitud de 6,8.
Terremoto superficial o de corteza
Este tipo de terremoto ocurre dentro de la Placa de América del Norte a lo largo de fracturas creadas debido a la colisión y el empuje de bloques de la corteza continental. Se estima que cada vez que se rompa una falla superficial de este tipo, el terremoto resultante afectaría un área comparativamente más pequeña que la de un terremoto profundo de la misma magnitud, pero habría un temblor más intenso con numerosas réplicas. Si la ruptura se coloca debajo de un cuerpo de agua, entonces el terremoto superficial generará un tsunami local. Los dos fuertes terremotos de una magnitud de 6,0 que azotaron las cataratas Klamath de Oregón en 1993 son ejemplos de terremotos superficiales o de la corteza.
Zona de Subducción Terremotos
El límite convergente a lo largo del cual las placas Juan de Fuca, Gorda y Explorer se han ido hundiendo debajo de la Placa Norteamericana puede generar terremotos de grandes magnitudes. Este tipo de terremoto es seguido por réplicas importantes y también puede producir tsunamis. Un ejemplo de este tipo de terremoto es el terremoto de Cabo Mendocino que ocurrió en 1992, con una magnitud de 7,1.
Hechos notables sobre la zona de subducción de Cascadia
Los diversos procesos tectónicos que están activos en la zona de subducción de Cascadia incluyen subducción, acreción, vulcanismo activo de los volcanes Cascade y terremotos profundos. En años anteriores, el vulcanismo activo de esta zona provocó algunas erupciones volcánicas importantes , como la erupción del Monte Mazama hace unos 7.500 años; la erupción del macizo del Monte Meager hace unos 2.350 años; y la erupción de 1980 del Monte St. Helens .
tuvo lugar el último “megaterremoto” conocido a lo largo de la zona de subducción de Cascadia, que tuvo una magnitud estimada entre 8,7 y 9,2. Aunque no hay registros escritos de este terremoto, se cree que provocó que la costa descendiera varios pies y generó un tsunami que golpeó tanto la costa occidental de América del Norte como la costa de Japón . Varias leyendas de nativos americanos y registros históricos japoneses también han respaldado el momento de este evento. Los estudios geológicos revelaron que alrededor de 41 terremotos en la zona de subducción han tenido lugar en el noroeste del Pacífico en los últimos 10.000 años. Además, en promedio, los terremotos de la zona de subducción de Cascadia han ocurrido cada 243 años.
La zona de subducción de Cascadia no ha generado un megaterremoto desde 1700, y la presión se ha ido acumulando continuamente en el área donde la placa de Juan de Fuca se somete a subducción debajo de la placa de América del Norte. Los investigadores predicen que existe un 37% de posibilidades de que un megaterremoto tenga una magnitud de más de 7,1 en esta zona de falla en los próximos 50 años. También se pronostica que los efectos de este terremoto se sentirán mucho en toda la región del noroeste del Pacífico, con numerosas muertes, daños a la infraestructura y el desplazamiento de millones de personas. Por lo tanto, los residentes del Noroeste del Pacífico que viven en áreas propensas a terremotos deben prepararse con anticipación para el próximo megaterremoto.