Los humanos han estado encontrándose con restos petrificados de animales antiguos desde tiempos primitivos, mientras debatían dónde y cómo comenzó la vida en la tierra. Por otro lado, los científicos de todo el mundo estudian esos organismos preservados para aprender más sobre su biología, comportamiento y evolución. Sin embargo, las condiciones específicas que conducen a la conservación pueden variar según varios factores, incluidos el medio ambiente, el clima y los procesos geológicos del período en el que vivió el organismo.
La fosilización, la preservación del ámbar, la momificación, la congelación, la preservación de pozos de alquitrán, la petrificación y la preservación del coprolito son formas en que los organismos se conservan durante millones de años y luego los paleontólogos modernos los estudian. Discutiremos cada uno de ellos en este artículo.
El espécimen de ámbar que se muestra arriba se encuentra actualmente en el Museum für Naturkunde de Berlín, donde está disponible para que lo estudien investigadores y científicos.
Conservado en Ámbar
El Museo Americano de Historia Natural de Nueva York tiene una de las colecciones de fósiles de ámbar más grandes del mundo. Esta colección incluye más de 100.000 especímenes de resina de árboles fosilizados de todo el mundo. Algunos ejemplos se remontan a hace unos 130 millones de años, al período Cretácico Inferior.
La colección de ámbar del museo incluye varios especímenes, incluidos insectos, arañas, plantas e incluso pequeños vertebrados como lagartijas y ranas. El grupo es utilizado por científicos de todo el mundo para estudiar los organismos preservados en el ámbar y aprender más sobre su biología, comportamiento y evolución.
El museo también tiene una exhibición dedicada llamada “El mundo de los insectos”, que presenta muchos insectos y otros organismos diminutos preservados en la colección de ámbar del museo. La exposición permite a los visitantes aprender sobre la diversidad de la vida de los insectos en la Tierra y ver algunos de los especímenes fascinantes de la colección del museo.
Fosilización
La fosilización ocurre cuando el material orgánico de un organismo es reemplazado por minerales con el tiempo, preservando la estructura del organismo en la roca.
El proceso de fosilización puede ocurrir de varias maneras, pero normalmente implica los siguientes pasos:
- El organismo muere y es enterrado rápidamente por lodo, arena o sedimentos de cenizas volcánicas.
- Con el tiempo, los tejidos blandos del organismo se descomponen, dejando solo las partes más duras, como huesos, caparazones o dientes.
- Los minerales en el sedimento circundante pueden comenzar a reemplazar el material orgánico del organismo, preservando su estructura en roca.
- Con el tiempo, el sedimento se endurece y se convierte en roca (litificación), preservando los restos fosilizados del organismo que contiene.
La fosilización es un proceso relativamente raro, que requiere condiciones específicas para preservar un organismo durante millones de años. Por ejemplo, el sedimento debe enterrar rápidamente al organismo para evitar que los carroñeros o la descomposición lo destruyan. Además, el depósito debe contener los minerales adecuados y las condiciones para la fosilización.
A pesar de los desafíos, los científicos han descubierto muchos fósiles que brindan información sobre la evolución y la diversidad de la vida en la Tierra.
Momificación
La momificación es el proceso mediante el cual los tejidos blandos de un organismo se desecan, secando y preservando la forma y estructura del organismo. La momificación puede ocurrir naturalmente en ciertas condiciones, como en climas cálidos y secos o en áreas con bajos niveles de oxígeno.
El proceso de momificación generalmente implica primero la deshidratación, ya que el cuerpo del organismo comienza a secarse; luego la preservación, donde los tejidos restantes son preservados por sustancias naturales como resina o sales o por las enzimas del organismo. Finalmente, el organismo está protegido de carroñeros u otros factores que podrían dañarlo o destruirlo.
La momificación puede ocurrir en varios organismos, incluidos animales, plantas y humanos. Los ejemplos más conocidos de momificación son las momias egipcias, que fueron momificadas artificialmente mediante un proceso complejo que implicaba la extracción de órganos internos, la aplicación de conservantes y el envoltorio del cuerpo en lino.
Congelación y conservación de pozos de alquitrán
La congelación se ha utilizado para preservar los restos de organismos antiguos, como los restos congelados de mamuts lanudos y otros animales de la Edad de Hielo que se encuentran en el permafrost de las regiones árticas. Estos especímenes congelados brindan información valiosa sobre la biología y el comportamiento de estos animales antiguos y las condiciones en las que vivían.
Cuando un organismo se congela, el agua de sus células forma cristales de hielo, que pueden dañar las delicadas estructuras de las células. Sin embargo, en algunos casos, el proceso de congelación puede ser lento y controlado, lo que permite que el agua forme pequeños cristales de hielo que no causan daños significativos a las células.
El proceso de congelación puede preservar de manera efectiva varios organismos, incluidas plantas, animales y humanos. Por ejemplo, los científicos han podido congelar y proteger las células de muchas especies de plantas, incluidas especies raras y en peligro de extinción, para uso futuro en esfuerzos de investigación y conservación.
Preservación de pozos de alquitrán
La preservación de pozos de alquitrán es un proceso único de fosilización que ocurre cuando los organismos quedan atrapados y preservados en asfalto natural o alquitrán. Los pozos de alquitrán se forman cuando el petróleo crudo u otros hidrocarburos se filtran a la superficie y se mezclan con sedimentos, creando una sustancia espesa y pegajosa que puede atrapar y preservar a los animales. Con el tiempo, el pozo de alquitrán puede quedar expuesto a la superficie, lo que permite a los investigadores recuperar los organismos preservados.
Por ejemplo, La Brea Tar Pits en Los Ángeles, California, contiene una gran variedad de restos fosilizados de animales como mamuts, gatos con dientes de sable y lobos gigantes, que ofrecen un vistazo a la diversidad de vida que existió en la región durante la época del Pleistoceno, hace unos 2,6 millones a 11.700 años.
Petrificación
La petrificación es un proceso relativamente común en la formación de fósiles, ya que puede ocurrir en diversos entornos y condiciones. El material orgánico de un organismo es reemplazado por minerales, creando una copia fosilizada del organismo original. La petrificación ocurre cuando el organismo queda enterrado en sedimentos ricos en minerales como sílice o calcita, que pueden reemplazar gradualmente los tejidos originales con minerales con el tiempo.
La diferencia entre fosilización y petrificación
La fosilización y la petrificación son procesos similares en el sentido de que ambos involucran la preservación de los restos de organismos antiguos durante millones de años. Sin embargo, la petrificación es un tipo específico de fosilización que implica la sustitución de materia orgánica por minerales. Por el contrario, la fosilización puede referirse a una gama más amplia de procesos que resultan en la preservación de los restos de organismos antiguos.
Preservación de coprolito
Los coprolitos son piezas fosilizadas de materia fecal conservadas durante millones de años. Esto puede proporcionar información valiosa sobre la dieta y el comportamiento de los organismos antiguos.
El organismo defeca, dejando atrás una masa de material fecal. Con el tiempo, queda enterrado en sedimentos que contienen minerales que se infiltran en el material y reemplazan el material orgánico con minerales como el fosfato de calcio. El coprolito mineralizado se endurece en roca, conservando la estructura y composición de la materia fecal.
Los coprolitos pueden proporcionar información valiosa sobre la dieta y el comportamiento de los organismos antiguos, incluidos sus hábitos alimenticios, procesos digestivos y parásitos u otros organismos dentro de su tracto digestivo.
Fuente:
- Fortey, Richard (2015). Fossils: the Key to the Past
- Greshko, Michael (March 11, 2020). National Geographic Magazine. Smallest-ever fossil dinosaur found trapped in amber
- Romey, Kristin (June 7, 2017). National Geographic Magazine. Baby Bird from Time of Dinosaurs Found Fossilized in Amber
- Gruber, Karl (Nov 29, 2013). National Geographic Magazine. The Scoop Behind Ancient Poop
- Eveleth, Rose (April 14, 2014). Smithsonian Magazine. Ice-Age Bees Uncovered at the La Brea Tar Pits
- Tamisiea, Jack (April 21, 2022). Smithsonian Magazine. What Mummified Shrews and Giant Hornets Reveal About Biodiversity