También llamada expansión del fondo marino, la expansión del fondo marino es un proceso geológico mediante el cual se forma nueva corteza oceánica en las dorsales oceánicas a través de actividades volcánicas y luego se aleja lentamente de las dorsales. La expansión del fondo marino ocurre en límites divergentes donde las placas tectónicas se alejan unas de otras, lo que da como resultado la formación de un nuevo fondo marino. Estos límites divergentes se encuentran generalmente entre placas oceánicas como dorsales oceánicas. Por ejemplo, la dorsal mesoatlántica separa la placa euroasiática de la placa norteamericana y la placa africana de la placa sudamericana. Otra dorsal en medio del océano, East Pacific Rise, separa las placas de América del Norte, Cocos, Nazca y Antártica de la placa del Pacífico.
Sin embargo, todas las dorsales oceánicas no muestran una expansión constante del fondo marino; algunos se extienden lentamente, mientras que otros son crestas que se extienden rápidamente. Cabe señalar que, si bien la expansión del fondo marino crea una nueva corteza oceánica, el material litosférico antiguo se ‘recicla’ de regreso a la Tierra. manto en las zonas de subducción . Estas dos fuerzas se equilibran entre sí, manteniendo constantes la forma y el diámetro de la Tierra.
Proceso de expansión del fondo marino
El concepto de expansión del fondo marino forma parte integral de la teoría moderna de la tectónica de placas y ayuda a explicar la deriva continental . El movimiento de las placas oceánicas en los límites divergentes conduce al desarrollo de fracturas en la litosfera debido al estrés tensional. El magma basáltico caliente del manto se eleva desde las fracturas en los centros de expansión presentes a lo largo de las crestas de las dorsales oceánicas. Este magma caliente posteriormente se enfría y se endurece para convertirse en el nuevo lecho marino o corteza oceánica compuesta principalmente de rocas basálticas . El fondo marino recién formado luego se aleja lentamente de la dorsal, y su lugar es ocupado por un fondo marino más nuevo, y el ciclo se repite. A su debido tiempo, las rocas más antiguas se alejan más de los centros de expansión, mientras que las rocas comparativamente más jóvenes se encuentran cerca de los centros de expansión. A cada lado de la dorsal, el lecho marino se aleja de la dorsal y se dirige hacia las fosas de aguas profundas , donde la vieja corteza se subduce y se recicla de nuevo en el manto.
¿Cómo se descubrió la expansión del fondo marino?
Después de la conclusión de la Segunda Guerra Mundial , los barcos equipados con sonar viajaron a través de los océanos recopilando información sobre los perfiles de profundidad del océano. Estos datos de la encuesta se utilizaron luego para preparar mapas de relieve en 3D del fondo del océano. En 1953, Marie Tharp, una conocida cartógrafa oceánica estadounidense, hizo mapas que revelaron la existencia de la Cordillera del Atlántico Medio, una cadena montañosa submarina de más de 10,000 millas de largo en el Océano Atlántico . En 1960, el reconocido geofísico estadounidense Harry H. Hess propuso la hipótesis de la expansión del fondo marino. Basándose en los descubrimientos de Tharp sobre el fondo del océano profundo, Hess planteó la hipótesis de que a lo largo de las crestas de las dorsales oceánicas, el material fundido del manto de la Tierra brota continuamente. Este magma luego es enfriado por el agua de mar fría, creando una nueva corteza. Luego, la corteza se aleja de los flancos de las dorsales oceánicas, y se cree que este flujo de material conduce a la separación de los continentes.
Evidencias de la expansión del fondo marino
harry h Hess reunió muchas pruebas para apoyar la teoría de la expansión del fondo marino. Esta evidencia provino de investigaciones adecuadas del material fundido, las inversiones geomagnéticas, la perforación del fondo marino y la edad del fondo marino. Algunas de las evidencias que surgieron en apoyo de la teoría de la expansión del fondo marino se discuten a continuación.
Material fundido
Cuando Hess comenzó a cartografiar los océanos, descubrió temperaturas cálidas cerca de las dorsales oceánicas. También descubrió que las condiciones en las dorsales oceánicas eran bastante diferentes debido a las temperaturas más cálidas de otras superficies que estaban lejos de esa región. Hess llegó a la conclusión de que esta temperatura más cálida se debía a las corrientes de convección calientes que causaron el afloramiento de magma desde el interior de la Tierra hacia la litosfera. La energía radiactiva del núcleo de la Tierra hace que los materiales del manto inferior sean bastante cálidos y menos densos, lo que hace que se eleven. Luego, los materiales fluyen a través del manto superior y se filtran a través de las fracturas en las placas litosféricas en las dorsales oceánicas. Esta es la razón principal de las temperaturas más cálidas en las dorsales oceánicas.
Perforación del fondo marino
Las muestras que se obtuvieron mediante la perforación del fondo marino revelaron que la corteza oceánica, que se alejó de la dorsal oceánica, era progresivamente más antigua, mientras que la corteza oceánica cercana a la dorsal oceánica era comparativamente más joven. Además, la corteza más vieja también era bastante más densa y gruesa, mientras que la corteza más joven era más delgada y menos densa. Los estudios también revelaron que el fondo oceánico más antiguo conocido tiene unos 200 millones de años, lo que indica que los fondos marinos más antiguos han sido destruidos por subducción en las fosas de aguas profundas.
Inversiones geomagnéticas
En la década de 1960, estudios magnéticos del suelo oceánico con magnetómetros revelaron que las rocas basálticas que se encuentran en las dorsales oceánicas contienen materiales magnéticos que se alinean en la dirección del campo magnético . Las rocas paleomagnéticas a ambos lados de las dorsales oceánicas mostraban “franjas” alternas de polaridad normal e inversa. Esto proporcionó una clara evidencia de que el proceso continuo de expansión del fondo marino condujo a la separación de las franjas en un patrón simétrico.
Importancia de la expansión del fondo marino
Al proceso de expansión del fondo marino se le atribuye la formación de varias características geográficas nuevas. Se cree que la expansión del fondo marino condujo a la formación del Mar Rojo debido al movimiento de las placas tectónicas de África y Arabia. Estas dos placas se mueven continuamente y ensanchan el Mar Rojo. También se considera que el delta del Níger está formado por la expansión del lecho marino debido al movimiento hacia el oeste de América del Sur hasta su posición actual.
Se ha registrado que la cuenca del Océano Atlántico está experimentando una separación activa continua en la dorsal mesoatlántica. Sin embargo, esta cresta se considera un centro de expansión lenta, ya que se extiende entre 0,8 y 2 pulgadas cada año y se caracteriza por acantilados escarpados y regiones montañosas. East Pacific Rise es un centro de rápida expansión que se extiende alrededor de 3 a 6 pulgadas por año y se caracteriza por gradientes de suave pendiente. Las placas que forman el Océano Pacífico están experimentando subducción a lo largo de muchos de sus límites, lo que lleva a erupciones volcánicas y terremotos en el Anillo de Fuego .
Además de esto, la expansión del fondo marino influye en el nivel del mar y el ciclo del carbono . El proceso geológico también inyecta gases de efecto invernadero en la atmósfera, lo que a su vez influye en el clima de la Tierra. Por lo tanto, es necesario tener un conocimiento adecuado de la teoría de la expansión del fondo marino, ya que nos ayuda a comprender los terremotos, las erupciones volcánicas y la creación de varias características topográficas.