Una bahía es un cuerpo de agua costero parcialmente cerrado que se conecta a un cuerpo de agua más grande, como un lago, golfo, mar u océano. La bahía de Atchafalaya en el sur de Luisiana se encuentra en el delta del río Atchafalaya, un afluente del poderoso río Mississippi , y se conecta con el Golfo de México . Es parte de la cuenca Atchafalaya, que incluye la bahía, el río y el Pantano Atchafalaya . Al igual que el resto de la costa de Luisiana, la forma de la cuenca Atchafalaya (incluida la bahía) cambia constantemente debido a los impactos de los sedimentos del río, el cambio del nivel del mar y los huracanes. Sin embargo, a diferencia de la mayor parte de la costa, en las últimas décadas la cuenca ha agregado más que perdido tierra.
Ubicación de la bahía de Atchafalaya
Atchafalaya Bay tiene aproximadamente 21 millas de largo, limita al oeste con Marsh Island y East Cote Blanche Bay y al este con Halter’s Island, Four League Bay y Point au Fer Island. La bahía tiene unas 10 millas de ancho y se extiende entre el delta del río Atchafalaya y el Golfo de México. Atchafalaya Bay está ubicada en el centro de la costa sur de Luisiana, a unas 90 millas de Nueva Orleans .
El clima de la bahía de Atchafalaya
Todo el estado de Luisiana tiene un clima subtropical, con veranos cálidos y húmedos e inviernos templados. Sin embargo, las temperaturas extremas son un poco más moderadas en áreas a lo largo de la costa, como la Bahía de Atchafalaya, debido al Golfo de México adyacente. La región recibe con frecuencia fuertes lluvias y está sujeta a tormentas tropicales y huracanes . La principal temporada de huracanes va de junio a noviembre. La bahía de Atchafalaya está rodeada por un pantano en constante cambio, incluido el pantano de Atchafalaya.
Pescado y vida silvestre de la bahía de Atchafalaya
La bahía de Atchafalaya es el hogar de más de 100 especies de peces y otras formas de vida acuática, incluido el cangrejo de río (de los cuales se capturan más de 22 millones de libras al año). Incluyendo la cuenca más grande de Atchafalaya, el área incluye más de 65 especies de anfibios y reptiles (incluida una gran población de caimanes), 250 especies de aves y mamíferos como nutrias, castores, zorros, ratas almizcleras, mapaches y osos negros. La cuenca alberga la mayor concentración de águilas calvas del centro-sur de los Estados Unidos en el bosque de frondosas de tierras bajas contiguas (tierras pantanosas) más grande de América del Norte. Esta diversidad de especies está protegida por el Refugio Nacional de Vida Silvestre Atchafalaya, que cubre alrededor de 15,000 acres y se estableció en 1984.
Islas de la bahía de Atchafalaya
Debido a que su paisaje costero siempre está cambiando debido a la descarga de los ríos, los huracanes y otros factores, las islas van y vienen con frecuencia en la bahía de Atchafalaya. Marsh Island actualmente limita con la bahía al oeste y Halter’s Island y Point au Fer Island al este. Varias islas, como la isla Eugene, aparecen y desaparecen cerca del centro de la bahía, según el nivel del agua. En el delta del río Atchafalaya, los depósitos de sedimentos crean, combinan, separan y mueven docenas de islas, como Big Island, Mile Island, Willow Island y Horseshoe Island.
Historia de la bahía de Atchafalaya
El río Mississippi ha cambiado de curso a través de lo que ahora es Luisiana numerosas veces durante miles de años. En algún momento de la década de 1500, el río Atchafalaya se convirtió en un afluente del poderoso Mississippi. El flujo de agua y sedimentos aumentó en general en los siglos posteriores hasta el punto de que, en 1973, el delta de Atchafalaya se formó por primera vez en el punto de entrada del río a la bahía de Atchafalaya. Si no fuera por las intervenciones humanas para dirigir gran parte del flujo del río Mississippi hacia Nueva Orleans, el Atchafalaya probablemente sería el canal principal para el Mississippi en este punto. Aun así, el aumento del flujo de sedimentos significa que el delta ha agregado tierra constantemente en las últimas décadas, a diferencia de casi todas las demás partes de la costa de Luisiana.
Habitantes de la bahía de Atchafalaya
El nombre Atchafalaya significa “río largo” en uno de los idiomas nativos americanos locales, y los pueblos nativos han vivido en la cuenca de Atchafalaya durante al menos 2500 años y posiblemente durante 6000 años. El pueblo Chitimacha vivió en el área a principios de 1700 cuando llegaron los primeros comerciantes franceses, seguidos en oleadas por colonos acadienses (o “cajuns”, del Canadá francés), africanos, caribeños, españoles, ingleses y estadounidenses. La cuenca de Atchafalaya está escasamente habitada debido a las frecuentes inundaciones y los desafíos económicos regionales, pero sigue siendo el hogar de una de las poblaciones únicas y culturalmente más diversas que se pueden encontrar en los Estados Unidos. En 2006, el gobierno federal estableció el Área de Patrimonio Nacional Atchafalaya para proteger la cultura y la ecología distintivas de la región.
La bahía de Atchafalaya, junto con la cuenca más grande de Atchafalaya, es un lugar de cambio constante, con pantanos e islas aparentemente siempre en movimiento. Al mismo tiempo, sin embargo, hay una sensación de atemporalidad en los bosques de frondosas, la abundante vida silvestre y los habitantes culturalmente únicos de la región. Es un lugar que merece protección para preservar estas cualidades atemporales, pero también con un enfoque de no intervención para permitir que la naturaleza siga su curso y cambie la bahía de Atchafalaya una y otra vez.