Afluente del río Ohio que fluye hacia el norte , no es particularmente grande: solo recorre 27 millas, aunque sus dos afluentes principales recorren más de 150 millas. Sin embargo, el río es arenoso, ya que está lleno de bancos de arena causados por la escorrentía de las montañas Cumberland circundantes de Kentucky , Virginia y Virginia Occidental . Si bien la región de Big Sandy River continúa desempeñando un papel en la industria del carbón, hoy en día es más conocida por sus oportunidades de recreación al aire libre. Los arroyos, lagos, bosques, senderos y parques estatales de la vía fluvial Big Sandy brindan una variedad de formas de experimentar la belleza natural de la región.
Fuente y curso del río
El río Big Sandy comienza en Louisa, Kentucky, en la confluencia de dos bifurcaciones: Levisa Fork, que recorre 164 millas hacia el suroeste de Virginia (como Russell Fork), y Tug Fork, que recorre 154 millas hacia el suroeste de West Virginia. Desde la confluencia en Louisia, el Big Sandy corre principalmente hacia el norte durante 27 millas y desemboca en el río Ohio en Catlettsburg, Kentucky. El río Big Sandy y Tug Fork forman el límite completo entre Kentucky y Virginia Occidental, mientras que Ohio está directamente al otro lado del río Ohio desde Catlettsburg. Aproximadamente 4140 millas cuadradas de tierra desembocan en el río Big Sandy a través de Tug Fork, Levisa/Russell Fork y afluentes más pequeños.
Ecosistema del río Big Sandy
El río Big Sandy y sus afluentes se tuercen y giran a través del terreno accidentado de las montañas Cumberland de Kentucky, Virginia Occidental y Virginia, generalmente corriendo de sur a norte para llegar al río Ohio en Catlettsburg, Kentucky. Al igual que otras partes de la meseta de los Apalaches, las montañas son ricas en depósitos de carbón. Las costas de Big Sandy siguen estando densamente arboladas con hayas, abetos, magnolias, nogales, abedules, arces, castaños, robles y otros árboles. Estos bosques albergan animales, como águilas calvas, pavos, conejos, venados de cola blanca, alces y osos negros. La vía fluvial Big Sandy y sus lagos artificiales albergan muchas especies de peces, como bagre, pez luna, tipo de pez, lubina, lucioperca, muskie y trucha.
El nombre del río
El Big Sandy River obtuvo su nombre actual por una razón poco sorprendente: ¡tiene mucha arena! La erosión del paisaje montañoso por los afluentes del río provoca que una gran cantidad de arena fluya hacia el Big Sandy. Especialmente antes de que se agregaran represas a los afluentes, se formaban con frecuencia grandes bancos de arena a lo largo del fondo del Big Sandy y quedaban expuestos durante los períodos de aguas bajas. Los bancos de arena hacían que viajar por el río fuera un desafío en épocas anteriores, especialmente durante las aguas bajas, y requerían una dependencia frecuente de botes de fondo plano. Los nativos americanos locales llamaron a Big Sandy una variación del nombre Chatarrawa, que podría traducirse como “río de bancos de arena”.
Historia humana a lo largo del río
Los nativos americanos de las antiguas culturas “constructoras de montículos” vivieron en el área del río Big Sandy hasta hace 3000 años. Aún así, en el momento de la colonización euroamericana, el área era principalmente un coto de caza para los pueblos Cherokee y Shawnee. Los primeros colonos estadounidenses llegaron en la década de 1780, pero el área tardó en desarrollarse debido al terreno accidentado y las continuas hostilidades con los nativos americanos. La mayoría de los residentes eran agricultores de subsistencia hasta la llegada del ferrocarril y la industria minera del carbón en la década de 1880, y la minería sigue siendo la industria principal en la actualidad. Además, en la década de 1880, Tug Fork fue la línea divisoria entre las familias involucradas en la infame Feud Hatfield-McCoy.
Presas, lagos y parques
Tres lagos artificiales, creados por represas, se encuentran en las vías fluviales de Kentucky que alimentan el río Big Sandy (pero no hay represas en el río). El lago Fishtrap, que varía en tamaño desde alrededor de 800 a 1200 acres, fue creado por una presa de 195 pies de altura construida en Levisa Fork en 1962. Una represa terminada en 1983 en Paint Creek (que desemboca en Big Sandy) creó el lago Painstville de 1,100 acres, el punto focal del Parque Estatal Paintsville Lake. Este parque estatal de Kentucky incluye campamentos, senderos y otras comodidades. El lago Yatesville, creado por una presa en 1992 y ubicado a 5 millas al oeste de Louisa, Kentucky, en otro afluente del Big Sandy (Blaine Creek), es parte del parque estatal del lago Yatesville de Kentucky. El lago oscila entre aproximadamente 1700 y 2200 acres y contiene tres islas.
El río Big Sandy tiene una historia colorida, desde su época como hogar de los antiguos “constructores de montículos” hasta su importante papel en la disputa Hatfield-McCoy de la década de 1880. Lo que le falta al Big Sandy en longitud, flujo de agua e importancia comercial, lo compensa con belleza natural. Si bien los residentes de la región de Big Sandy han experimentado una gran cantidad de tiempos difíciles a lo largo de los siglos, los visitantes tienen amplias oportunidades para experimentar la maravilla natural de esta zona de encuentro de las montañas Cumberland y el valle del río Ohio.