El New York Times del martes 27 de mayo de 1913 cuenta la historia.
El domingo anterior, el equipo de béisbol New York Female Giants había realizado un juego de práctica en el Lenox Oval, un campo deportivo en Lenox Avenue y 145th Street en la ciudad de Nueva York. Los 32 miembros del equipo se dividieron en dos escuadrones opuestos: los rojos contra los azules. Más de 1.500 espectadores salieron a ver el partido.
Fue al final de la séptima entrada cuando sucedió. El marcador fue 3-2 con las bases llenas y dos outs. Pero ahí es donde terminó el juego: no se jugaría más béisbol en ese campo ese día, y las Gigantes Femeninas terminarían en la corte al día siguiente.
¿Por qué no se completó el juego? Porque la policía lo cerró.
Y todo fue (dijeron) por un centavo.
¡La policía allana un juego de béisbol!
La tercera base de los Giants, Helen Zenker, de 17 años, no jugaba ese día y no vestía uniforme. En cambio, ella estaba entre la multitud repartiendo tarjetas de puntuación. Más tarde dijo que nunca pidió el pago, pero algunos de los espectadores dieron una donación para ayudar a sufragar los gastos del equipo.
Entre los que miraban el partido había un hombre llamado Mahoney. Cuando Zenker le dio una tarjeta de puntuación, Mahoney le dio cinco centavos. En el momento en que ella lo aceptó, Mahoney sacó su placa que lo identificaba como detective de la policía de la ciudad de Nueva York y entró en acción.
Él, junto con varios otros oficiales, corrió al campo para detener el juego. También emitió una citación a Zenker para comparecer ante el tribunal al día siguiente. ¿La carga? Infracción del artículo 2.145 del código penal: practicar un deporte cuya entrada se cobra en domingo.
En otras palabras, las Gigantes Femeninas fueron acusadas de violar las leyes azules de Nueva York.
Una batalla judicial por las mujeres que juegan béisbol
En la audiencia, Helen Zenker estaba lista con su defensa. El detective Mahoney juró bajo juramento que ella le había dicho que la tarjeta de puntuación costaría cinco centavos. Zenker rápidamente hizo picadillo esa afirmación:
“No pedí nada. Es cierto que el detective Mahoney me dio cinco centavos; otros hicieron eso. Algunas personas incluso me dieron 25 centavos y algunas 10 centavos. Este dinero, quiero que se entienda, no va para mí: va para sufragar los gastos del equipo. Cuando le entregué al detective Mahoney la tarjeta de puntuación, no esperaba ningún pago. Me ofreció la moneda de cinco centavos y yo la tomé, al igual que tomé el dinero de los demás.
Continuó explicando que el equipo sabía mejor que no cobrar la entrada para los juegos jugados el domingo. “Por supuesto”, agregó. “vernos jugar entre semana costará algo”.
Aunque las Gigantes Femeninas fueron acusadas de violar las leyes azules de la ciudad, está claro que el problema real era que eran un equipo de mujeres jugando un juego de hombres.
“¡No culpable!”
El titular del New York Herald sobre el incidente decía:
“Equipo de béisbol femenino golpeado por un policía”
Pero el Heraldo estaba equivocado. Las Gigantes Femeninas no fueron vencidas en absoluto.
Después de escuchar a ambas partes en la audiencia, el magistrado concluyó que el cargo simplemente no se sostiene. Al declarar que no había pruebas suficientes de que se había cobrado entrada para el juego del domingo, desestimó el caso.
Y los Giants volvieron a jugar a la pelota.
Esto puede parecer solo uno de esos incidentes bastante tontos que suceden cuando la oficiosidad de alguna persona con un poco de autoridad se sale de control. Pero Ida Schnall (1888–1973), organizadora y capitana de las Gigantes Femeninas, sospechaba algo más profundo.
El establecimiento deportivo se negó a dejar que las mujeres jugaran a la pelota, ¡o cualquier otra cosa!
Ida Schnall era una defensora del atletismo femenino, pero se había topado con un muro de ladrillos en la forma de James E. Sullivan, fundador (en 1888) y líder de la Unión Atlética Amateur (AAU). Sullivan fue un vigoroso oponente a la participación de las mujeres en los deportes, como se desprende de una resolución que envió a los miembros del comité de la AAU para su aprobación en enero de 1914:
“Resuelto: que la AAU no reconoce y no reconocerá el registro de mujeres atletas y es la opinión de este comité que las reglas se formaron designadamente para incluir solo al sexo masculino”.
Sullivan, desde su posición de poder en la AAU, básicamente controlaba el atletismo amateur en los EE. UU. Y no tuvo reparos en usar ese poder para imponer su voluntad.
Por ejemplo, los Juegos Olímpicos de Verano de 1912 permitieron que las mujeres compitieran en competencias de natación y clavados, pero Sullivan vetó la participación de mujeres estadounidenses. El Comité Olímpico de EE. UU. siguió su ejemplo y se negó a permitir que las mujeres estadounidenses compitieran.
Ida Schnall era una buceadora que esperaba participar en los Juegos Olímpicos de 1912. Estaba amargamente decepcionada por la actitud de Sullivan y expresó públicamente su frustración en una carta publicada en el New York Times el 13 de julio de 1913:
“Leí en los periódicos que James E. Sullivan nuevamente se opone a que las niñas compitan contra los niños en un concurso de natación. Él siempre se opone y nunca hace nada para ayudar a la causa de las niñas AAU. Se ha opuesto a que compita en clavados en los Juegos Olímpicos de Suecia porque soy una niña. Se opone a un juego suave de pelota o cualquier atletismo para niñas. Se opone a que las chicas usen un traje de baño cómodo. Se opone a tantas cosas que me da motivos para pensar que es muy estrecho de miras y que estamos en el siglo pasado. Es la chica atlética la que ocupa el asiento delantero hoy, y nadie puede negarlo”.
Fue en ese contexto que Schnall organizó las Gigantes Femeninas de Nueva York con la intención específica de promover la aceptación de las mujeres como participantes de pleno derecho en el mundo del deporte.
Se había enfrentado directamente a Sullivan en varias ocasiones, tanto por teléfono como en persona en su oficina, y tenía fuertes sospechas de que él había instigado la redada policial que llevó al equipo a un tribunal de Nueva York.
Pero Ida Schnall no era más que decidida, y se negó a dejar que la intransigencia de Sullivan la detuviera.
Ida Schnall pone a las gigantes femeninas en la página de deportes
Schnall no solo fue una gran atleta, sino que también fue una gran promotora que supo cómo poner el deporte femenino de lleno en el ojo público.
Por ejemplo, para dar a conocer a los Gigantes de Nueva York Femeninos logró que Rube Marquard, lanzador estrella de los Gigantes de Nueva York de las Grandes Ligas, hiciera “ejercicio” con ella en el Polo Grounds. Se aseguró de que los reporteros y fotógrafos de los principales periódicos de la ciudad estuvieran disponibles para registrar el evento, mientras Marquard observaba desconcertada su presentación con un vestido largo, un sombrero enorme y zapatos con tacones.
Y sabía lo que estaba haciendo: la foto de ella y Marquard sí apareció en todos los periódicos.
Las Gigantes Femeninas de Nueva York de 1913 fueron un éxito dentro y fuera del campo, pero Ida Schnall no se detuvo ahí.
La oposición de James Sullivan a los deportes femeninos cesó con su repentina muerte en 1914. En 1915, Schnall, que también era una actriz consumada, estaba en Hollywood para protagonizar una película para Universal Studios.
Sobre la base de su experiencia en Nueva York, era natural, si no inevitable, que Schnall organizara un equipo de béisbol femenino en la U niversal . The Moving Picture Weekly tomó nota, algo condescendiente, en su edición del 4 de diciembre de 1915:
“No es lo menos sorprendente de todo esto la habilidad mostrada por los aspirantes en un deporte que generalmente se reconoce que carece del conocimiento del bello sexo”.
Ida Schnall continuaría siendo una enérgica defensora del atletismo femenino por el resto de su vida. Bajo su liderazgo, las Gigantes Femeninas de Nueva York de 1913 hicieron una poderosa declaración a favor de la participación femenina en los deportes que todavía resuena hoy.