Los pulpos son icónicos por sus ocho brazos…
Pero, ¿cuántos corazones tiene un pulpo?
Resulta que un pulpo tiene tres corazones, dijo Kirt Onthank, biólogo de pulpos de la Universidad de Walla Walla en Washington, a WordsSideKick.com. Lo mismo ocurre con sus parientes más cercanos, el calamar y la sepia.
El corazón más grande de los pulpos, el corazón sistémico, se encuentra en el medio del cuerpo del molusco. Bombea sangre oxigenada por todo el cuerpo, pero no hacia las branquias. “Es el más grande y musculoso de los tres corazones”, dijo Onthank.
Los otros dos corazones se llaman corazones branquiales, cada uno de los cuales está unido a una de las dos branquias del pulpo, “por lo que a menudo se les llama ‘corazones branquiales'”, dijo Onthank.
El trabajo de cada corazón branquial es bombear sangre a través de la branquia a la que está unido. “Estos corazones son relativamente pequeños y no especialmente fuertes”, dijo Onthank.
Entonces, ¿por qué un pulpo necesita tres corazones? “La misma razón por la que los humanos y otros mamíferos necesitan cuatro cámaras en el corazón: resolver el problema de la presión arterial baja”, explicó Onthank.
Los animales necesitan suficiente presión arterial para administrar sangre a través de sus cuerpos de manera efectiva. Si una persona sufre de presión arterial baja, “puede marearse o incluso desmayarse si se pone de pie demasiado rápido o se esfuerza”, anotó Onthank. “Esto se debe a que la baja presión no es suficiente para llevar sangre al cerebro”.
Las branquias del pulpo ayudan a extraer oxígeno vital del agua, y los corazones branquiales ayudan a bombear sangre pobre en oxígeno a través de las branquias. Sin embargo, la sangre rica en oxígeno que emerge de las branquias sale a baja presión, “lo que no es bueno para enviar sangre al cuerpo”, dijo Onthank. Entonces, los pulpos “tienen otro corazón después de las branquias para volver a presurizar la sangre para que pueda ser enviada al cuerpo de manera eficiente”, explicó.
Los humanos tienen un problema similar. Las dos cámaras derechas del corazón, la aurícula derecha y el ventrículo derecho, bombean sangre pobre en oxígeno desde las venas hacia los pulmones. Cuando la sangre rica en oxígeno sale de los pulmones, sale a baja presión, dijo Onthank.
Sin embargo, los humanos luego envían esta sangre rica en oxígeno de regreso al corazón, específicamente a las dos cámaras izquierdas: la aurícula izquierda y el ventrículo izquierdo. Estas cámaras represurizan la sangre y la envían a través de las arterias al resto del cuerpo.
En otras palabras, los pulpos y los humanos resuelven el mismo problema de dos maneras muy diferentes: los pulpos al tener múltiples corazones y los humanos al tener un corazón con múltiples cámaras.
“Al final, esos tres corazones están logrando la misma tarea que hace su corazón de cuatro cámaras”, dijo Onthank. “Los pulpos son un gran ejemplo de cómo un organismo complejo e inteligente podría evolucionar en un linaje completamente separado de los vertebrados. Tienen los mismos problemas pero han encontrado soluciones diferentes”.
Curiosamente, un estudio de 1962 sugirió que el corazón sistémico del pulpo gigante del Pacífico ( Enteroctopus dofleini ) podría detenerse por completo “durante largos períodos de tiempo cuando están descansando, cuando no necesitan tanto la presión arterial alta”, dijo Onthank. En cambio, “los corazones branquiales hacen todo el trabajo”.
Además, los corazones de los pulpos se detienen por unos momentos cuando nadan, y nadie está seguro de por qué, dijo Onthank.
“Creo que la mejor explicación es que nadar ejerce una presión tan alta sobre sus corazones que es mejor detenerlos por unos momentos mientras nadan en lugar de tratar de bombear contra esa presión”, dijo Onthank.
Los pulpos nadan expulsando chorros de agua de sus cuerpos.
“Es un poco como llenar un globo y soltarlo para que vuele”, dijo Onthank. Esto ejerce mucha presión sobre sus cuerpos, lo que puede impedir que sus corazones latan correctamente. “Entonces, en lugar de luchar contra esa presión, pueden presionar el botón de pausa en sus corazones por un momento o dos”, agregó.
Los pulpos generalmente prefieren gatear a nadar. “Realmente, nadar para los pulpos es un desastre”, dijo Onthank. “Se impulsan hacia adelante con la misma corriente de agua con la que respiran, por lo que nadar también afecta su respiración. Con la natación deteniendo sus corazones por unos momentos y alterando su respiración, no es sorprendente que no naden tanto”.
Sangre azul a base de cobre
Otra forma en que el sistema circulatorio de los pulpos difiere del de los humanos es que su sangre es azul. Esto se debe a que los pulpos y sus parientes cefalópodos usan proteínas a base de cobre llamadas hemocianinas para transportar oxígeno en la sangre, en lugar de la proteína a base de hierro llamada hemoglobina que usan los humanos.
Las hemocianinas son menos eficaces que la hemoglobina para unirse al oxígeno a temperatura ambiente. Entonces, uno podría pensar ingenuamente que esta podría ser una razón por la cual el pulpo necesita tres corazones. Sin embargo, las hemocianinas transportan más oxígeno que la hemoglobina en ambientes con poco oxígeno y a bajas temperaturas, lo que las hace más útiles en el mar, dijo Onthank.
Además, cuando la hemocianina del pulpo se une a una molécula de oxígeno, es más probable que se una a otra. Esta propiedad, llamada cooperatividad, la hace mucho mejor en el transporte de oxígeno que la mayoría de las hemocianinas, dijo Onthank.
Con todo, en el mar, la hemocianina de pulpo “es al menos un pigmento de transporte de oxígeno comparable, si no mejor, que la hemoglobina”, dijo Onthank. “Ahora, si estamos pensando en si los pulpos podrían conquistar la tierra, entonces la hemocianina probablemente los detendría”.
Fuente: How many hearts does an octopus have?