Llevando la “civilización” a África
Dos jóvenes oficiales franceses fueron enviados al continente para traer la unidad a las colonias del país en África. El capitán Paul Voulet y el teniente Julien Chanoine dirigieron una misión que terminó en derramamiento de sangre y depravación.
Unificando África Central
En noviembre de 1898, una expedición partió de Dakar, Senegal, en la costa oeste de África. La misión fuertemente armada se dirigía al lago Chad y su objetivo era unificar una amplia franja de territorio subsahariano reclamado por Francia. Expediciones similares se dirigieron al sur desde Argel y al norte desde el Congo.
El grupo de Senegal estaba al mando del capitán Paul Voulet, de 32 años, con el teniente Julien Chanoine (29) como segundo al mando. Su fuerza sumaba 1.300 reclutas africanos variados y nueve europeos.
Voulet parece haber estado convencido de que estaba en una campaña civilizadora al tiempo que admitía que a veces eran necesarias tácticas duras para llevar la iluminación a los pueblos indígenas. Consideró el miedo como una fuerte fuerza motivadora para someter a los africanos. Escribió: “El prestigio europeo se desvanece cuando los nativos se creen más poderosos”.
Entonces, para demostrar las maravillas de la “civilización”, Voulet estaba feliz de masacrar personas. Nada dice más que somos una sociedad avanzada que dejar montones de cuerpos atrás.
La misión Voulet-Chanoine
Paul Voulet concibió la expedición como un medio para avanzar en su carrera militar. Buscó la aprobación del gobierno francés, pero los políticos de París estaban demasiado ocupados discutiendo entre sí como para prestar mucha atención a la lejana África. Con Chanoine presionando mucho, la misión finalmente recibió un vago mandato para explorar la tierra desde la costa hasta el lago Chad y ponerla bajo la “protección” francesa.
Hoy nos parece extraño que los políticos no pongan controles sobre lo que se le permite hacer a Voulet dado que emitió una advertencia de que tenía la intención de pulverizar cualquier oposición de los africanos. Además, tenía un historial de brutalidad.
Dos años antes, en su conquista de Uagadugú, había permitido que se llevaran a cabo ejecuciones sumarias. En su libro de 2004 More Military Blunders, el historiador Geoffrey Regan señala que París estaba “dando carta blanca a dos conocidos psicópatas uniformados”.
Al llegar a la aldea de Sansané Haoussa, en el norte de Nigeria, Voulet ahora tenía un séquito de “600 soldados, 800 cargadores, 200 mujeres y 100 esclavos, junto con cientos de caballos, vacas, burros y camellos” (Morgan Dunn, allthatsinteresting.com ) . La expedición carecía de recursos y los suministros eran escasos, por lo que Voulet ordenó a sus tropas que tomaran lo que quisieran de los aldeanos, quienes se opusieron.
La solución para quienes se negaron a entregar sus provisiones de alimentos fue simple, fueron bayonetados. Las tropas de Voulet asesinaron de esta manera a 101 aldeanos de Sansané Haoussa; ahorró municiones. Aparentemente, esto fue una interpretación amplia de lo que significaba la “protección” francesa para la población local y también marcó el patrón a medida que la columna marchaba hacia el este.
Los cargadores que fueron derribados por la disentería fueron decapitados y los hombres locales fueron obligados a ocupar sus lugares. Las cabezas cortadas se colocaron en postes para enviar un mensaje a los aldeanos de que la cooperación con Voulet y Chanoine era la única opción sensata.
Pero, hubo disensión en las filas. El teniente Louis Péteau se enfermó por la violencia indiscriminada y escribió una larga carta a su prometida describiendo las atrocidades que había presenciado. Pronto, la carta condenatoria estuvo en manos de un horrorizado Ministro de Colonias, Antoine-Florent Guillain. Ordenó el arresto de Voulet y Chanoine.
La persecución de Voulet y Chanoine
Correspondió al administrador de Tombuctú, el teniente coronel Jean-François Klobb, llevar a cabo el arresto de Voulet y Chanoine y tomar el mando de su expedición. En abril de 1899, partió en busca de la pareja merodeadora siguiendo el rastro de destrucción y miseria que habían dejado tras de sí.
Después de una caminata de más de 2000 kilómetros (1300 millas), la unidad de Klobb se acercó a su presa en julio. Envió un mensaje diciéndoles a Voulet y Chanoine que fueron relevados de sus funciones y que debían regresar a Francia. La respuesta fue que Klobb estaba enormemente superado en armas y que sería prudente retroceder. Ignoró la amenaza y se acercó a Voulet desarmado y solo. Voulet ordenó a sus hombres que abrieran fuego y Klobb murió en el acto.
Más tarde, Voulet se arrancó la insignia de su uniforme y, en un aparente descenso a la megalomanía, dijo a sus oficiales que tenía la intención de crear un imperio grande e inexpugnable del que sería el líder. Luego, habló a sus soldados diciendo: “Ahora soy un forajido, desconozco a mi familia, a mi país, ya no soy francés, soy un jefe negro. África es grande; Tengo un arma, muchas municiones, 600 hombres que están dedicados a mí en cuerpo y alma”.
Sin embargo, sobrestimó la adoración de los hombres que dirigía; abrieron fuego y mataron a Chanoine. Voulet huyó y, cuando trató de regresar, un centinela lo disparó y lo mató.
Cuando la noticia de lo sucedido llegó a Francia, hubo un clamor por la rendición de cuentas. El gobierno logró en gran medida silenciar la barbarie y culpar a Voulet y Chanoine por haberse vuelto locos por el calor.
Era conveniente que los funcionarios culparan de los horrores a dos hombres, pero sus acciones no sucedieron en un vacío moral. Hubo una aceptación general entre los poderes colonizadores de que los pueblos indígenas tenían poca importancia; eran un estorbo que se interponía en el camino para adquirir tierras y recursos que había que quitar de en medio.
Joseph Conrad, el autor de El corazón de las tinieblas , resumió la explotación europea de África al referirse a la violación belga del Congo: Fue “la lucha por el botín más vil que jamás haya desfigurado la historia de la conciencia humana”.
Factoides de bonificación
- En 1904, el teniente general alemán Lothar von Trotha dirigió una fuerza que casi exterminó al pueblo herero del suroeste de África, ahora llamado Namibia. Puedes leer más sobre la masacre del pueblo herero aquí .
- En la década de 1920, muchos indios Osage fueron asesinados en Oklahoma para que los blancos pudieran reclamar las reservas de petróleo en su tierra.
Fuente:
- “Heart of Darkness.” Ben Wallace-Wells, The New Republic, March 8, 2010.
- “More Military Blunders.” Geoffrey Regan, Carlton Publishing Group, 2004.
- “How The Voulet-Chanoine Mission Revealed the Horrors of French Colonialism in Africa.” Morgan Dunn, allthatsinteresting.com, July 13, 2020.
- “African Apocalypse: The Real ‘Heart of Darkness.’ ” Hanna Flint, BBC, October 28, 2020.