Los humanos llegaron por primera vez a América del Norte hace al menos 15.500 años. Sin embargo, cómo llegaron allí exactamente constituye uno de los debates más antiguos de la arqueología.
Durante décadas, los científicos asumieron que las personas llegaron por primera vez a las Américas caminando hacia el sur desde el puente terrestre ahora inundado en el Estrecho de Bering que alguna vez conectó Rusia con Alaska cuando los niveles del mar eran más bajos durante la última edad de hielo. Pero la evidencia reciente sugiere que estas personas no fueron las primeras en pisar el continente.
De acuerdo con la ahora dominante “teoría de la ruta costera”, esa distinción pertenece a los humanos que navegaron por la costa del Pacífico varios milenios antes. Un estudio de 2023, por ejemplo, encontró que las condiciones costeras eran favorables durante dos ventanas de tiempo: desde hace 24 500 a 22 000 años, y desde hace 16 400 a 14 800 años. Y aunque la ciencia está lejos de estar establecida, la evidencia apunta cada vez más a que los primeros estadounidenses llegaron por mar o tierra a lo largo de la costa.
“El péndulo se balancea a favor de que el corredor costero sea la ruta que tomaron los primeros estadounidenses”, dijo a WordsSideKick.com Michael Waters, director del Centro para el estudio de los primeros estadounidenses en la Universidad de Texas A&M, en un correo electrónico. “Pero todavía necesitamos la prueba irrefutable: un sitio temprano a lo largo de la costa”.
Hasta hace 20 años, la mejor evidencia arqueológica disponible sugería que los humanos llegaron por primera vez a América del Norte hace unos 13.000 años. El surgimiento del pueblo Clovis, cuyos restos de 13.400 años de antigüedad fueron descubiertos en Clovis, Nuevo México, a principios del siglo XX, coincidió perfectamente con la formación de un corredor libre de hielo a lo largo de las Montañas Rocosas.
Los científicos asumieron que estos humanos cruzaron el puente terrestre de Bering hacia lo que ahora es Alaska, y luego giraron hacia el sur para marchar hacia Nuevo México a través de ese corredor conveniente. Esta sigue siendo la teoría predominante sobre cómo el pueblo de Clovis llegó a las Américas. “Parece muy probable que la gente llegara desde el noreste de Asia a través del corredor libre de hielo una vez que esta ruta estuvo abierta y viable”, dijo Todd Braje, presidente de antropología de la Universidad Estatal de San Diego, a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
Pero excavaciones recientes sugieren que los Clovis no fueron los primeros estadounidenses. Un artículo de 2011 en la revista Science presentó evidencia de herramientas fabricadas por humanos en Texas desde hace hasta 15 500 años, y un artículo de 2021 en Science describió huellas de 23 000 años en Nuevo México. (Sin embargo, la fecha de la huella es cuestionada por un estudio de 2022 en la revista Quaternary Research, que postula que las semillas de plantas que el equipo original usó para datar con radiocarbono la capa de la huella son problemáticas).
Estas “personas anteriores a Clovis” habrían tenido que emigrar a Estados Unidos mucho antes de que se abriera el corredor sin hielo. “Lo más temprano que se abrió el corredor interior fue hace 14.300 años”, dijo Waters. “Es imposible que personas en Texas e Idaho hace 16.000 años, y Florida hace 14.600 años, pasen por el corredor. Deben haber venido por un camino diferente”.
Cómo los pueblos anteriores a Clovis llegaron a América sin un corredor interior que los llevara al sur desde el Estrecho de Bering sigue siendo una pregunta abierta. “Con la ruptura de la barrera de Clovis en la década de 1990, sabemos que había gente en las Américas antes de hace al menos 14.000 años, pero se desconoce cuándo llegó la gente por primera vez y por qué ruta o rutas”, dijo Braje. “Ahora hay animados debates sobre el tema, pero la conclusión es que nadie lo sabe definitivamente”.
La teoría predominante es que el pueblo anterior a Clovis llegó en embarcaciones. “La ruta que tomaron los inmigrantes iniciales fue casi con certeza a lo largo de la costa”, dijo Matthew Des Lauriers, director del Programa de Arqueología Aplicada de la Universidad Estatal de California en San Bernardino.
Des Lauriers describió a los pre-Clovis como sofisticados cazadores-recolectores marítimos, que habrían zarpado hacia el sur desde el puente terrestre de Bering y se habrían hundido en la pesca y la caza mientras viajaban por la costa del Pacífico. Al final, dijo Des Lauriers, estos intrépidos marinos se separaron. Algunos pueblos anteriores a Clovis siguieron los ríos tierra adentro, mientras que otros continuaron hacia el sur hasta Chile.
“El océano siempre habría proporcionado recursos para pescadores y cazadores expertos”, dijo Des Lauriers a WordsSideKick.com en un correo electrónico. “El escenario más probable es uno de pescadores-cazadores-recolectores costeros que se mueven a lo largo de la costa del Pacífico Norte”.
El trabajo reciente de los geólogos ha respaldado la teoría de que la gente de Clovis llegó a través de un corredor interior, mientras que la gente anterior a Clovis tomó una ruta costera. La datación con berilio-10 de rocas glaciales a lo largo del corredor sin hielo sugiere que el corredor se abrió hace unos 13.800 años. Y los estudios sugieren que una franja de tierra sin glaciares debería haber existido a lo largo de la costa del Pacífico de Alaska y la Columbia Británica hace 16.000 años, un terreno de primera para un corredor costero.
A medida que floreció el campo de la genética antigua, múltiples estudios proporcionaron evidencia adicional de que los primeros estadounidenses llegaron hace entre 15 000 y 17 000 años.
“Es gratificante ver que la evidencia arqueológica y genética convergen para contar la misma historia”, dijo Waters. “Finalmente, tenemos una comprensión mucho mejor de la cronología de la apertura de los dos corredores, y la evidencia ahora respalda una ruta de migración costera”.
No obstante, todavía falta evidencia física de ambos corredores. Será necesario un importante trabajo preliminar arqueológico, genético y geológico antes de que podamos señalar con firmeza las vidas y los tiempos de los primeros estadounidenses y comenzar a describir, con confianza, cómo llegaron a América.
“Hay muy pocos sitios a lo largo de la costa del Pacífico que sean anteriores a Clovis en edad, y se necesita mucho trabajo para encontrar posibles sitios costeros tempranos”, dijo Braje. “No tenemos respuestas definitivas sobre cuándo y cómo llegó la gente por primera vez a las Américas”.
Fuente: How did humans first reach the Americas?