El arma secreta para prevenir la próxima pandemia: los murciélagos de la fruta. Los científicos están estudiando su sistema inmunológico para prevenir la próxima pandemia.
Más de cuatro docenas de murciélagos frugívoros de Jamaica destinados a un laboratorio en Bozeman, Mont., formarán parte de un experimento con el ambicioso objetivo de predecir la próxima pandemia mundial.
Los murciélagos en todo el mundo son los principales portadores de virus que se transmiten de animales a humanos. Estos virus suelen ser inofensivos para los murciélagos, pero pueden ser mortales para los humanos. Por ejemplo, los murciélagos de herradura en China se han citado como una causa probable del brote de COVID-19.
Los científicos creen que la presión sobre los murciélagos por el cambio climático y la interferencia humana ha aumentado la frecuencia de transmisión de virus de murciélagos a humanos, lo que resulta en lo que se conoce como enfermedades zoonóticas.
“Los eventos de transmisión de virus son el resultado de una cascada de factores estresantes: los hábitats de los murciélagos se están limpiando, el clima se está volviendo más extremo, los murciélagos se están moviendo hacia áreas humanas en busca de comida”, dijo Raina Plowright.
La inmunóloga de la Universidad Estatal de Montana, Agnieszka Rynda-Apple, planea traer murciélagos frugívoros de Jamaica a Bozeman este invierno para establecer una colonia de reproducción y acelerar el trabajo de su laboratorio como parte de un equipo de 70 científicos de siete países. Este grupo, llamado BatOneHealth, fundado por Plowright, espera encontrar formas de predecir dónde el próximo virus mortal podría dar el salto de los murciélagos a los humanos.
“Estamos colaborando en por qué los murciélagos son un vector tan fantástico”, dijo Rynda-Apple. “Estamos tratando de entender qué es lo que hace que sus sistemas inmunológicos detengan el virus y cuál es la situación en la que lo transmiten”.
Para estudiar el papel del estrés nutricional, los científicos crean diferentes dietas para ellos, dijo, “y los infectan con el virus de la gripe, y luego estudian cuánto virus portan, la duración de la transmisión del virus y su respuesta antiviral”.
Si bien ella y sus colegas han estado realizando este tipo de experimentos, la crianza de murciélagos les permitirá expandir su investigación.
Es un arduo esfuerzo comprender exactamente cómo los cambios ambientales contribuyen al estrés nutricional.
“Si realmente podemos entender todas las piezas del rompecabezas, nos da las herramientas para volver atrás y pensar en las medidas de control ecológico que podemos implementar para romper el ciclo”, dijo Andrew Hoegh, profesor asistente de estadística. en MSU que crea modelos para posibles escenarios indirectos.
Un trabajo reciente publicado en Nature and Ecology Letters se centra en el virus Hendra en Australia, que es donde nació Plowright. Hendra es un virus respiratorio que causa síntomas similares a los de la gripe y se transmite de los murciélagos a los caballos y luego puede transmitirse a las personas que tratan a los caballos. Es letal con una tasa de mortalidad del 75% en caballos. De las siete personas que se sabe que han sido infectadas, cuatro han muerto.
La pregunta que impulsó el trabajo de Plowright fue por qué Hendra comenzó a aparecer en caballos y humanos en la década de 1990, a pesar de que los murciélagos probablemente hayan sido portadores del virus durante siglos. Los estudios han demostrado que los cambios ambientales son la causa.
Plowright comenzó su investigación sobre los murciélagos en 2006. En muestras tomadas de murciélagos australianos, conocidos como zorros voladores, ella y sus colegas rara vez detectaron el virus. Después de que el ciclón tropical Larry en el Territorio del Norte destruyera la fuente de alimento de los murciélagos en 2005-06, cientos de miles de animales simplemente desaparecieron. Sin embargo, lograron encontrar una pequeña población de murciélagos débiles y hambrientos portadores del virus Hendra. Esto llevó a Plowright a centrarse en el estrés dietético como factor clave en la propagación del virus.
Ella y sus colegas examinaron 25 años de datos sobre la pérdida de hábitat, la dispersión y el clima y encontraron un vínculo entre la pérdida de fuentes de alimento debido al cambio ambiental y los altos niveles de carga viral en murciélagos estresados por la comida.
Un año después de la temporada climática de El Niño, con altas temperaturas, que ocurren cada pocos años, muchos eucaliptos no producen flores con el néctar que necesitan los murciélagos. Y la invasión humana de otros hábitats, desde las granjas hasta el desarrollo urbano, ha eliminado las fuentes alternativas de alimentos. Y así, los murciélagos tienden a mudarse a áreas urbanas con higos, mangos y otros árboles deficientes y virus estresados. Cuando los murciélagos excretan orina y heces, los caballos las inhalan al oler el suelo.
Los investigadores esperan que su trabajo con murciélagos infectados con Hendra ilustre un principio universal: cómo la destrucción y la alteración de la naturaleza pueden aumentar la probabilidad de que los patógenos mortales se propaguen de los animales salvajes a los humanos.
Las tres fuentes más probables de propagación son los murciélagos, los mamíferos y los artrópodos, especialmente las garrapatas. Alrededor del 60% de las enfermedades infecciosas emergentes que infectan a los humanos provienen de animales, y aproximadamente dos tercios de ellas provienen de animales salvajes.
Una de las piezas críticas de este complejo rompecabezas es el sistema inmunológico de los murciélagos. Los murciélagos frugívoros de Jamaica alojados en MSU ayudarán a los científicos a aprender más sobre los efectos del estrés dietético en su carga viral.
Vincent Munster, jefe de ecología de virus en Rocky Mountain Laboratories y miembro de BatOneHealth, también está analizando diferentes especies de murciélagos para comprender mejor la ecología de la propagación del virus. “Hay 1400 especies diferentes de murciélagos y hay diferencias muy significativas entre los murciélagos que portan coronavirus y los que portan ébola”, dijo Munster. “Y murciélagos que viven juntos con cientos de miles versus murciélagos que están relativamente solos”.
El Centro para la Conservación de Grandes Paisajes, una organización sin fines de lucro que estudia la ecología de las enfermedades para proteger el hábitat de la vida silvestre, en parte para garantizar que la vida silvestre esté adecuadamente alimentada y protegida de la propagación de virus.
“La fragmentación del hábitat es un problema de salud planetaria que no se aborda lo suficiente, dado que el mundo continúa experimentando niveles sin precedentes de deforestación”, dijo Tabor.
A medida que mejora la predicción de epidemias, se hacen posibles otras estrategias. Los modelos que pueden predecir dónde podría derramarse el virus Hendra podrían llevar a que los caballos en esas áreas sean vacunados.
Otra posible solución es un conjunto de “contramedidas ecológicas” de las que habló Hoegh, como la plantación a gran escala de eucaliptos en flor para que los zorros voladores no se vean obligados a buscar néctar en áreas desarrolladas.
“En este momento, el mundo está enfocado en cómo podemos detener la próxima pandemia”, dijo Plowright. “Desafortunadamente, proteger o restaurar la naturaleza rara vez es parte de la discusión”.
Fuente: Secret weapon in preventing next pandemic: fruit bats