El motín indio
Conocido por varios nombres: el motín de los cipayos, la rebelión india, por ejemplo, el conflicto fue una revuelta contra el dominio colonial británico.
El subcontinente estaba bajo el control de la Compañía de las Indias Orientales, una corporación privada que empleaba a un gran número de soldados indios nativos, llamados cipayos. Estos hombres fueron ferozmente leales a sus oficiales británicos hasta que la compañía comenzó a adoptar tácticas cuestionables para apoderarse de la tierra.
Hubo movimientos de revuelta cuando se introdujo un nuevo cartucho para usar con el rifle Enfield. El cartucho estaba envuelto en papel engrasado para facilitar la carga y rápidamente corrió el rumor de que la grasa provenía de cerdos o vacas.
Para usar el cartucho, los soldados tenían que morder la parte superior. Tanto los musulmanes como los hindúes encontraron profundamente ofensivo el consumo de grasa de estos animales y se negaron a usar la nueva munición.
El motín comenzó en un patio de armas cerca de Calcuta cuando se hicieron disparos. La escalada fue rápida y se produjo un conflicto sangriento en el que ninguno de los bandos se distinguió con una conducta honorable.
Uno de los muchos compromisos tuvo lugar en Lucknow, en el norte de la India.
El asedio de Lucknow
Al principio de la rebelión, los cipayos atacaron a los británicos en Lucknow. El gobernador, Henry Lawrence, reunió a todos los europeos de la ciudad y decidió resistir en el recinto fortificado de la residencia británica. La guarnición tenía un complemento de 1.700 hombres y estaba superada en número por seis a uno.
Todos los días, los que se encontraban dentro del recinto eran objeto de disparos de francotiradores y bombardeos con balas de cañón. El cólera y la disentería estallaron a medida que el asedio se prolongó durante meses.
Entre los que estaban dentro de las barricadas estaba Thomas Kavanagh, el empujador de bolígrafos y barajador de papeles que odiaba su trabajo. Estaba a punto de transformarse del personaje de dibujos animados afable y exagerado Casper Milquetoast en otro personaje de dibujos animados conocido como Superman. Más tarde escribió: “Resolví morir en la lucha en lugar de sobrevivir sin mejor fama que la que obtuve”.
Durante el asedio, los cipayos comenzaron a excavar túneles con el objetivo de colocar explosivos debajo de las defensas de la Residencia. Entonces, Kavanagh comenzó a hacer un túnel hacia los atacantes. Luego, se sentaba en la oscuridad durante horas y esperaba a que los enemigos se abrieran paso. En ese momento, los recibiría con disparos.
La hazaña más audaz de Kavanagh
En noviembre de 1857, la situación dentro del complejo se estaba volviendo desesperada. Se sabía que una columna de socorro se dirigía a Lucknow bajo el mando de Sir Colin Campbell. Pero Campbell no sabía nada sobre Lucknow o cómo se desplegaron los soldados cipayos. Kavanagh se ofreció como voluntario para informarle.
El periodista Simon Bendle describió el plan: “A pesar de tener el pelo rojo brillante y medir más de 6 pies de altura, se disfrazaba de indio, salía de la residencia por la noche, cruzaba las líneas enemigas, se ponía en contacto con Campbell y luego usaba su conocimiento local. guiaría la fuerza de relevo a través de la ciudad hasta la guarnición sitiada por la ruta más rápida y segura”.
La noche del 9 de noviembre de 1857, con el rostro y las manos ennegrecidos y vestido con un traje de pantomima, partió para cruzar las líneas enemigas. Lo acompañaba un indio muy valiente llamado Kunoujee Lal. Además, llevaba una pistola metida en la cintura que planeaba usar consigo mismo en caso de ser capturado.
Fueron desafiados varias veces y fanfarronearon, cayeron en un canal y atravesaron un pantano. Alrededor de las 5 am llegaron a las líneas británicas y un Kavanagh desaliñado pudo darle a Campbell la ruta más segura a través de Lucknow. En un ataque sorpresa, el regimiento de Highlanders escoceses irrumpió a través de las defensas de los cipayos y relevó a las personas asediadas en la Residencia.
El heroico Thomas Kavanagh había logrado lo imposible.
La cruz de la victoria
El premio más importante a la valentía en Gran Bretaña es la Cruz Victoria, generalmente otorgada a los miembros de las fuerzas armadas que han exhibido una valentía y un sacrificio extraordinarios; en muchos casos, la medalla ha sido otorgada a título póstumo. Solo cinco civiles han recibido la Cruz Victoria y Thomas Kavanagh fue el primer receptor no militar.
La Compañía de las Indias Orientales le dio a su nuevo héroe una generosa recompensa financiera y lo envió a Gran Bretaña para recibir su medalla de manos de la Reina Victoria en el Castillo de Windsor. Realizó una gira por Inglaterra e Irlanda, su país de nacimiento, y escribió un libro superventas, Cómo gané la Victoria Cross . En el camino, adquirió el apodo de “Lucknow Kavanagh”.
Pero, los elogios no duraron mucho. Regresó a su monótono trabajo de empleado y una esposa y 13 hijos con los que parecía infeliz. Le dieron un ascenso, pero se quejó de que era menos de lo que le correspondía dada su contribución ejemplar al alivio de Lucknow.
En 1875, estaba seriamente endeudado y la Compañía de las Indias Orientales le pidió que renunciara. The Dictionary of Irish Biography señala que “No está claro cómo se mantuvo a sí mismo en sus últimos años. En noviembre de 1882, enfermó al regresar de la India y murió en Gibraltar, donde fue enterrado”. Tenía 61 años.
Factoides de bonificación
- En septiembre de 2022, la medalla Victoria Cross de Thomas Kavanagh se vendió en una subasta en Londres por 930.000 libras esterlinas (1,1 millones de dólares).
- Se cree que entre los que se encontraban dentro del complejo de la Residencia Británica, 2.500 personas murieron, resultaron heridas o desaparecieron.
- La Compañía de las Indias Orientales se fundó en 1600 para comerciar en la región del Océano Índico. Se apoderó de gran parte del subcontinente indio y se convirtió en la corporación más grande del mundo. La violencia del motín indio de 1857 hizo que el gobierno británico disolviera la empresa y gobernara la India como una colonia.
- Mangal Pandey es un héroe nacional en la India. Fue el primer soldado indio en negarse a usar el nuevo cartucho Enfield, una acción que precipitó el motín de los cipayos. Finalmente fue ahorcado por los británicos. A continuación se muestra una escena de la película de 2005 The Rising – Ballad of Mangal Pandey .
Fuente:
- “The Sepoy Mutiny of 1857.” Robert McNamara, ThoughtCo., November 7, 2020.
- “Lucknow Kavanagh: Carry on Civil Servant.” Simon Bendle, greatbritishnutters.blogspot.com, February 4, 2008.
- “The Siege of Lucknow.” indianfrontiers.com, 2014.
- “Kavanagh, Thomas Henry (‘Lucknow Kavanagh’).” David Murphy, Dictionary of Irish Biography, October 2009.