Con una duración de 395 a 1453, la longevidad del Imperio Romano Oriental, mejor conocido como Bizantino, fue igualada por pocos.
Tomemos, por ejemplo, su predecesor, el Imperio Romano. El Imperio Romano se fundó en el 27 a. C., poco después de que Octavio derrotara a su rival Marco Antonio y se convirtiera en el único gobernante de Roma, el Emperador.
A pesar de todo su poder y grandeza, el Imperio Romano duró sólo cinco siglos, el último siglo de su existencia en una forma dividida también porque el imperio era simplemente ingobernable.
Otro buen ejemplo de un gran imperio que no logró igualar la longevidad de los bizantinos serían sus sucesores, los otomanos, cuyo imperio duró poco más de cinco siglos, y durante el último siglo de su existencia fue el hazmerreír de Europa.
Los bizantinos duraron más que sus predecesores o sus sucesores, y esto fue todo un logro. Las fronteras de los bizantinos a menudo estaban sitiadas por todos sus vecinos, y para complicar aún más las cosas, los conflictos civiles y las luchas de poder dentro del Imperio Bizantino eran tan frecuentes como lo fueron durante el apogeo del poder romano y mucho más frecuentes que estos. estaban en el Imperio Otomano.
En las siguientes partes de este artículo, describiré algunas de las peores guerras civiles que sacudieron Constantinopla y mostraré cuán perjudiciales fueron para el imperio.
Las guerras civiles de principios del siglo VII
El Imperio Romano Occidental se derrumbó en el siglo V, pero la contraparte oriental aguantó mucho mejor y, bajo el reinado del ambicioso Justiniano I, incluso reconquistó partes del caído Imperio Occidental.
Bajo el reinado de Justiniano, el Imperio Romano de Oriente alcanzó su mayor extensión territorial, pero las semillas de su declive ya eran visibles durante el largo reinado de Justiniano.
Gracias a la hábil diplomacia de Justiniano, logró evitar que los bárbaros que vivían en las fronteras del norte del Imperio invadieran las tierras romanas. Por el contrario, mantuvo al Imperio sasánida bajo control con la diplomacia.
Las cosas cambiaron bajo el reinado de su sucesor Justino y, a fines del siglo VI, los emperadores de Constantinopla lucharon cada vez más para mantener a raya a sus enemigos.
El desastre estalló en 602 cuando el ejército balcánico descontento se rebeló contra el emperador Mauricio. Los soldados marcharon sobre la capital y depusieron al Emperador. Mauricio y sus hijos fueron capturados y ejecutados, pero el nuevo régimen del emperador Focas no fue universalmente aceptado.
El hijo mayor de Mauricio, Teodosio, pudo haber escapado de las garras de Focas (los historiadores están indecisos, algunos creen que lo hizo, otros no). Shah Khosrow del Imperio sasánida y el general Narses, el gobernador romano de Mesopotamia, apoyaron a Teodosio y declararon la guerra a Focas.
Se cree que los persas salieron ganando en la lucha entre 602 y 610 y reconquistaron algunas tierras que Cosroes cedió a Mauricio en 590.
Para complicar aún más las cosas, el gobernador del norte de África, Heraclio el Viejo, se rebeló contra Focas en el año 608. Asistido por su sobrino Nicetas y su hijo Heraclio el Joven, el gobernador derrotó a Focas y Heraclio el Joven fue proclamado emperador en 610.
Es difícil saber cuántos soldados perdieron los bizantinos durante las guerras civiles o cuánto terreno ganaron los persas. Después de que el emperador Heraclio fuera derrotado cerca de Antioquía en 613, los persas invadieron Siria, el Levante, Egipto, Palestina y partes de Anatolia en 622, y el emperador no pudo detenerlos.
Heraclio finalmente recuperó las provincias perdidas después de que una invasión exitosa del corazón del Imperio Persa arrojó a los persas a la guerra civil. Aún así, el control imperial apenas se había establecido cuando los árabes, recién unidos bajo la bandera del Islam, comenzaron a atacar a los bizantinos a mediados de la década de 630 y conquistaron las tierras que los persas conquistaron solo unas décadas antes.
Aunque probablemente no sea la única razón, las guerras civiles del siglo VII sin duda debilitaron al Imperio Bizantino cuando fue atacado por los persas y los árabes y jugaron un papel en la incapacidad del Imperio para defender sus provincias orientales.
La anarquía que siguió a la deposición de Justiniano II
A pesar de las considerables pérdidas sufridas por el imperio bajo la dinastía Herakleid, la dinastía logró mantener su control del poder hasta 695, cuando Justiniano II fue depuesto.
La deposición de Justiniano II fue seguida por dos décadas de anarquía cuando siete emperadores se sucedieron en el trono en 21 años.
Cuando Justiniano II fue depuesto y mutilado en 695, el emperador perdió más terreno tanto en África, donde los árabes y los bereberes los obligaron a regresar a Cartago, como en los Balcanes, donde los eslavos invadieron gran parte de la península.
Aún así, durante la anarquía, los bizantinos sufrieron más reveses, como la pérdida de Cartago en 698. En 717, incluso la capital y la existencia misma del imperio estuvieron bajo amenaza directa.
Los árabes ya intentaron conquistar Constantinopla entre 674 y 678, y los poderosos ejércitos del Califato volvieron a estar bajo los muros de la Segunda Roma en 717. Un inteligente general llamado Leo el Isaurio engañó a los árabes, haciéndoles creer que era su aliado, y depuso al emperador gobernante poco antes de la llegada del árabe, pero les dio la espalda una vez que estuvo en el poder.
Los defensores repelieron a los invasores, liderados por el emperador León, pero el imperio estuvo a punto de colapsar por completo.
La anarquía tras la derrota de Manzikert
Bajo el liderazgo de la capaz dinastía macedonia (867-1056), el Imperio bizantino recuperó gran parte de su fuerza anterior.
Dirigido por generales capaces y emperadores guerreros como Nikephoros Phokas, Leo Tzimikas y Basil II, el Imperio hizo retroceder al Califato que se derrumbaba y reconquistó el sur de Italia y los Balcanes.
Estos éxitos no iban a durar mucho tiempo; sin embargo, tras la muerte de Basilio I, el poder imperial se vio debilitado por las ricas élites terratenientes del imperio.
Cuando la dinastía macedonia se extinguió en 1056, las influyentes familias nobles se pelearon por el poder y su rivalidad condujo al desastre en 1071 cuando la poderosa familia Doukas traicionó al emperador Romanos en la batalla de Manzikert.
Los turcos selyúcidas derrotaron y capturaron al emperador, pero el sultán selyúcida lo liberó con condiciones suaves.
Desafortunadamente para el Emperador, cuando regresó, la familia Doukas ya lo había depuesto, y él y sus partidarios fueron derrotados en 1072.
La familia Doukas, sin embargo, no logró solidificar su control del poder, y surgieron numerosos usurpadores en la década de 1070 y, al final, Michael Doukas se vio obligado a abdicar en 1078.
Durante la época de la anarquía bizantina, los turcos invadieron la mayor parte de Anatolia y robaron al imperio gran parte de sus tierras y mano de obra.
Las guerras civiles de las décadas de 1340 y 1350
Después de la desastrosa década de 1070, el imperio recuperó gran parte de su poder bajo la dinastía Komnenian (1081-1185), pero decayó rápidamente después de la deposición de los Komnenian, y el imperio se dividió tras la caída de Constantinopla ante la Cuarta Cruzada en 1204.
Se estableció un estado sucesor bizantino en Nicea, y los nicenos recuperaron Constantinopla en 1261 y, bajo el liderazgo de Michael Palaiologos, se expandieron aún más en los Balcanes.
El hijo de Michael, Andronikos, y su nieto perdieron los territorios del imperio en Anatolia ante los turcos en expansión, especialmente los otomanos, pero el imperio aún se mantuvo firme en los Balcanes.
Este statu quo cambió después de 1341 cuando estalló una vez más la guerra civil. Inicialmente, la guerra duró hasta 1347, pero se reinició nuevamente en la década de 1350, y para la década de 1360, todo lo que quedaba del imperio era la capital y sus alrededores, Tesalónica, algunas islas en el Egeo y Grecia continental.
Durante el último siglo de su existencia, los bizantinos no eran más poderosos que cualquiera de los pequeños estados de los Balcanes y estaban a merced del naciente Imperio Otomano.
Gracias a las formidables murallas triples de Constantinopla, el imperio se mantuvo hasta 1453, pero la suerte de los bizantinos finalmente corrió contra el sultán Mehmed II, quien conquistó Constantinopla el 29 de mayo de 1453, acabando finalmente con el último remanente de la antigua Imperio Romano.
Fuente:
Mango, Cyril. (2002). The Oxford History of Byzantium. Oxford University Press.