Los dinosaurios venían en todas las formas y tamaños, por lo que puede que no sea sorprendente saber que tenían diferentes formas de acercarse a la comida. Pero un nuevo estudio ha demostrado que hay un sorprendente número de formas en que los dinosaurios “vegetarianos”, incluso entre especies estrechamente relacionadas, se acercaron a los alimentos de origen vegetal, y que estas diferencias son importantes para mapear su evolución posterior.
Científicos del Museo de Historia Natural y las universidades de Bristol y Birmingham utilizaron tomografías computarizadas (TC) de cinco dinosaurios herbívoros (Heterodontosaurus, Lesothosaurus, Scelidosaurus, Hypsilophodon y Psittacosaurus) que pertenecen al grupo Ornithischia, para reconstruir su mandíbula. músculos y medir su fuerza de mordida. Aunque ya se han examinado los métodos de alimentación de las especies posteriores de este grupo, como Triceratops y Stegosaurus, se ha prestado menos atención a sus ancestros anteriores.
Los científicos utilizaron datos de especies de aves y cocodrilos existentes para ayudar a indicar dónde habrían estado los músculos de los cráneos. Después de realizar un “análisis de elementos finitos”, una técnica que divide los cráneos en miles de pequeñas partes o elementos, el equipo simuló los cráneos mordiendo un objeto para ver cómo respondían los diferentes elementos a la fuerza.
Los modelos crearon un mapa de calor que mostraba las áreas de los cráneos que estaban fuertemente estresadas o apenas estresadas. Lo que esto reveló fue que, aunque los dinosaurios comían plantas, todos tenían diferentes formas de hacerlo.
El Dr. Stephan Lautenschlager, de la Universidad de Birmingham, dijo en un comunicado que la investigación mostró cómo “cada dinosaurio abordó los problemas planteados por una dieta basada en plantas al adoptar técnicas de alimentación muy diferentes”. Algunos compensaron el bajo rendimiento al comer a través de su gran tamaño, mientras que otros desarrollaron músculos mandibulares más grandes, aumentaron la eficiencia del sistema mandibular o combinaron estos enfoques”.
“Aunque estos animales se veían muy similares, sus soluciones individuales a los mismos problemas ilustran la naturaleza impredecible de la evolución”.
El profesor Paul Barrett, paleontólogo del Museo de Historia Natural, agregó: “Si desea comprender cómo los dinosaurios se diversificaron en tantos tipos diferentes con tanta eficacia, es fundamental aprender cómo evolucionaron para alimentarse de una variedad tan amplia de vegetación en tan Muchas maneras. Esta diversidad en los mecanismos de alimentación los preparó para dominar la vida en la tierra durante millones de años por venir”.
Heterodontosaurus, que vivió a principios de la era Jurásica, tenía grandes músculos en la mandíbula que le daban una gran fuerza de mordida, lo que le permitía comer vegetación resistente. Scelidosaurus, una especie contemporánea, tenía una fuerza de mordida similar, pero los músculos de su mandíbula eran mucho más pequeños en comparación con su cráneo. Según el estudio, Scelidosaurus logró su alta fuerza de mordida al tener un “mayor tamaño corporal absoluto”.
Luego estaba Hypsilophodon, un género de dinosaurio del período Cretácico Inferior, cuyo cráneo tenía músculos mucho más pequeños, pero era más eficiente para enfrentarse a las plantas debido a su capacidad para reorientar los músculos de la mandíbula. Al igual que Heterodontosaurus, Psittacosaurus, otro género del período Cretácico Inferior, se benefició de tener grandes músculos mandibulares pero también desarrolló una mayor eficiencia en su enfoque.
La investigación es un paso importante en nuestra comprensión de cómo evolucionaron los animales para ocupar nichos ecológicos diferentes y novedosos. Demuestra que incluso los animales estrechamente relacionados con dietas similares pueden no desarrollar las mismas características o enfoques de su entorno. Según el Dr. David Button, autor principal del estudio, esto “destaca lo innovadora e impredecible que puede ser la evolución”.
Fuente: Vegetarian Dinosaurs Evolved Different Ways To Eat The Same Food