Las diminutas moscas que polinizan el cacao están luchando y esto podría afectar nuestro suministro de chocolate
Es casi imposible imaginar un mundo sin chocolate. Sin embargo, los árboles de cacao, que son la fuente del chocolate, son vulnerables.
Soy un apasionado del chocolate y un entomólogo que estudia la polinización del cacao. Actualmente, la sostenibilidad del cultivo parece depender de varias especies de diminutas moscas polinizadoras, que francamente luchan por hacer el trabajo.
Miles de flores
El chocolate se deriva de las semillas del árbol del cacao, Theobroma cacao L., que literalmente significa “alimento de los dioses”. La planta se originó en la región amazónica occidental de América del Sur y se ha cultivado durante más de 3000 años en muchas partes de América Central y del Sur. Hoy en día se cultiva en regiones ecuatoriales de todo el mundo, incluidas África occidental y varias regiones tropicales de Asia.
Estas flores son diminutas, de solo media pulgada de diámetro (1-2 cm). Las flores suelen crecer en racimos directamente del tronco del árbol o de ramas grandes.
Cada flor requiere polinización para producir con éxito una fruta del tamaño de una pelota de fútbol: una vaina que contiene de 30 a 60 semillas, que se pueden procesar para hacer chocolate.
Suena sencillo pero, de hecho, la polinización exitosa del cacao es problemática en muchas regiones. Solo alrededor del 10% al 20% de las flores producidas por un árbol de cacao se polinizan con éxito. El resto, hasta el 90%, nunca recibe polen, o no recibe suficiente polen para crear frutos.
Los científicos no entienden completamente la polinización del cacao, lo cual es sorprendente dado que más de 50 millones de personas en todo el mundo actualmente dependen del chocolate para su sustento.
Un gran trabajo para una pequeña mosca
Los insectos encargados de polinizar las diminutas flores del cacao también son diminutos para poder acceder a las estructuras reproductivas de la flor. Los mosquitos mordedores de la familia Ceratopogonidae y los mosquitos de las agallas de la familia Cecidomyiidae se encuentran entre los polinizadores de cacao más importantes conocidos en todo el mundo.
La mayoría de los árboles de cacao son lo que se conoce como autoincompatibles, lo que significa que no pueden polinizarse a sí mismos. Los polinizadores exitosos deben recoger el polen de las partes masculinas de una flor de un árbol y depositarlo en las partes femeninas de una flor de otro árbol.
Las flores de cacao también son de corta duración, típicamente receptivas al polen por solo uno o dos días. Las flores que no reciben suficiente polen mueren y caen dentro de las 36 horas posteriores a la apertura.
La evidencia sugiere que mejorar el hábitat de los mosquitos puede aumentar el rendimiento de la fruta. Por lo tanto, en algunas áreas de cultivo de cacao, las prácticas agrícolas actuales incluyen desarrollar y mantener un hábitat terrestre adecuado dentro y cerca de los huertos de cacao en un esfuerzo por aumentar la cantidad de mosquitos capaces de transmitir polen.
Misterios persistentes
El éxito de la polinización artificial o manual, que puede más que duplicar los rendimientos, muestra que los árboles de cacao son capaces de producir muchas más vainas de las que producen actualmente.
Es difícil no preguntarse: ¿Por qué los mosquitos no polinizan mejor las flores de cacao? Los científicos creen que parte de la respuesta podría ser que los mosquitos no dependen únicamente de las flores de cacao para su ciclo de vida. Debido a que pueden obtener azúcar de otras fuentes vegetales, es probable que sean polinizadores pasivos en lugar de activos del cacao. Los científicos también se preguntan si están a la altura de la tarea de volar las distancias significativas entre los árboles silvestres.
Todo lo cual plantea la pregunta: ¿Hay insectos mejor diseñados para el trabajo? Y, si es así, ¿adónde fueron?
La mayoría de los estudios que vinculan a los mosquitos con la polinización del cacao se realizaron en huertos, mientras que la biología de la polinización del cacao silvestre no se ha estudiado casi por completo.
Una excepción es un estudio que analizó tanto el cacao cultivado como el silvestre en Bolivia. Descubrió que los mosquitos representaban solo el 2% de todos los insectos visitantes de los árboles silvestres. Otras moscas y avispas diminutas eran más comunes allí.
Estos resultados son intrigantes y plantean la posibilidad de que uno o más insectos desconocidos sean los principales polinizadores del cacao en la naturaleza. Solo un estudio adicional del cacao silvestre puede revelar si este es el caso. Tal información podría tener implicaciones de gran alcance para la industria del chocolate.
Fuente: How Pollination Affects Chocolate Production