Los productos de higiene femenina pueden estar entre las compras más básicas y esenciales que un consumidor puede hacer. Los 72 millones de mujeres y niñas en los EE. UU. en edad fértil, definida en términos generales como de 15 a 49 años, confían en la industria para que les proporcione una amplia gama de productos sanitarios, desde tampones hasta toallas sanitarias, ropa interior para la menstruación y protectores, y la industria generalmente responde. Pero cada vez parece más que los fabricantes les están entregando a estos consumidores algo muy malo, algo que puede representar una grave amenaza para su salud y bienestar.
En los últimos tres años, los productos de higiene femenina han aparecido contaminados con PFAS, abreviatura de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas. También conocidos como “productos químicos para siempre”, estos productos químicos de fabricación ubicuos y persistentes han sido vinculados por la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. (EPA) a una variedad de problemas de salud, que incluyen: disminución de la fertilidad, presión arterial alta en personas embarazadas, mayor riesgo de ciertos tipos de cáncer , retrasos en el desarrollo y bajo peso al nacer en los niños, alteraciones hormonales, colesterol alto, reducción de la eficacia del sistema inmunitario, lo que lleva a una disminución de la eficacia de las vacunas, y más.
Las PFAS se encuentran en casi todas partes, incluida nuestra agua del grifo, al menos en las comunidades que analizan el agua para detectar PFAS; suelo cerca de sitios de fabricación contaminados; ciertos alimentos y envases de alimentos; algunos productos de limpieza para el hogar; maquillaje, champú y otros productos para el cuidado personal; espuma contra incendios; y alfombras. Pero es la presencia de los químicos en los productos menstruales lo que está causando más revuelo últimamente, sobre todo por el contacto cercano que los artículos tienen con los cuerpos de las mujeres y el hecho de que muchos de ellos se anuncian como “naturales” u “orgánicos”. ”
En una serie de análisis de laboratorio encargados entre 2020 y 2022 por el sitio de vigilancia del consumidor Mamavation y Environmental Health News, se encontró que el 48 % de las toallas sanitarias, las toallas para la incontinencia y los protectores diarios probados contenían PFAS, al igual que el 22 % de los tampones y el 65 % de ropa interior de época.
Es más, dice Leah Segedie, fundadora y editora de Mamavation, en uno de los análisis, de los 22 productos que dieron positivo en PFAS, “13 de ellos se anunciaron como ‘orgánicos’, ‘naturales’, ‘no tóxicos, ‘sostenible’ o ‘sin productos químicos nocivos’”. En otro análisis, 13 de 18 productos que hicieron afirmaciones similares dieron positivo para PFAS.
Las nuevas investigaciones han estimulado los llamados no solo para un mejor control de todos los productos para detectar la presencia de PFAS, sino también para una regulación más estricta y, finalmente, la eliminación total de los productos químicos. Los activistas se están apoyando en los fabricantes para encontrar reemplazos para PFAS; los fabricantes están respondiendo, argumentando que en algunos casos ni siquiera son conscientes de que las sustancias están en sus productos, o que si están presentes, están en cantidades tan bajas que no podrían causar daño.
No son solo los grupos de vigilancia los que están al tanto del vuelo de PFAS. Tanto la EPA como la Casa Blanca se comprometieron recientemente a tomar medidas que incluyen la eliminación gradual de PFAS, así como la remediación y limpieza de sitios contaminados. Mientras tanto, de 2020 a 2022, se presentaron tres demandas colectivas diferentes, en California, Massachusetts y Nueva York, contra Thinx, un fabricante de ropa interior para la menstruación, alegando pruebas que mostraban la presencia de PFAS en sus productos. Thinx, que anuncia sus productos como “sostenibles” y “ecológicos”, refuta todas las afirmaciones de la demanda. No obstante, en agosto de 2022, los casos se consolidaron en el Distrito Sur de Nueva York y en diciembre se llegó a un acuerdo que ofrecía a las mujeres que compraron productos Thinx la oportunidad de solicitar un reembolso o un cupón para una futura compra.
“Además de eso”, dice Erin Ruben, una de las abogadas designadas por el tribunal que representa a la clase, “también hay algún alivio no monetario, [que involucra] las medidas que [Thinx] tomará para garantizar que no se agreguen PFAS intencionalmente a la ropa interior en cualquier etapa de producción.” La empresa acordó en el cuerpo del documento de liquidación no solo garantizar que las PFAS no se utilicen deliberadamente en ninguna etapa del proceso de producción, sino también que sus proveedores de materias primas firmen un código de conducta que acredite que están tomando medidas preventivas similares. .
Thinx aceptó el acuerdo y negó los cargos de que había incluido PFAS en su producto deliberadamente y argumentó que ninguno de los demandantes en la demanda había sufrido lesiones.
Pero si se resolvió una demanda colectiva, el problema de PFAS, en productos menstruales en particular y el medio ambiente en general, no desaparecerá pronto. Los productos químicos están en todas partes y en todos, incluso en los bebés por nacer, alcanzados a través de la placenta y en los recién nacidos contaminados con leche materna. Es un problema de nuestra creación, y puede ser uno que desafía nuestras mejores soluciones.
¿Qué son las PFAS?
Los PFAS no son un solo químico sino una familia de aproximadamente 12,000 de ellos. Desarrollados por primera vez en la década de 1940, tienen una variedad de usos, que incluyen hacer ollas y sartenes antiadherentes; textiles más duraderos y resistentes a las manchas; envases de alimentos resistentes a la grasa; y papel y cartón más fuertes. Las sustancias se denominan coloquialmente “productos químicos para siempre”, porque, dada su extraordinaria durabilidad, ese es el tiempo que duran en el medio ambiente, y no solo en el medio ambiente.
“Son muy persistentes”, dice Erin Bell, profesora de la escuela de salud pública de la Universidad de Albany. Los PFAS tienen una vida media muy larga, o la cantidad de tiempo que tarda la concentración de una sustancia química en el cuerpo o el medio ambiente en reducirse a la mitad, y luego a la mitad de esa mitad, y así sucesivamente hasta que solo queden trazas. . “Toman mucho tiempo en abandonar nuestros cuerpos”. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., la vida media del PFOS, uno de los dos tipos más comunes de PFAS, es de 4,8 años en el cuerpo; para PFOA, el otro tipo más común, son 3,5 años. En cualquier caso, es tiempo más que suficiente para que fomenten problemas de salud a largo plazo.
Peor aún, no se necesita una dosis muy alta de PFAS para causar daño. Los PFAS causan su mayor daño potencial cuando se ingieren. En junio de 2022, la EPA revisó sus pautas para PFAS en los suministros de agua y estableció el umbral de seguridad en solo 0,02 partes por trillón (ppt) para PFOS y 0,004 ppt para PFOA. (Se desconoce la concentración de PFAS en los suministros de agua en todo el país, ya que la EPA no exige pruebas universales). La razón para establecer concentraciones tan extremadamente bajas para una sola dosis de agua contaminada es que el riesgo implica una exposición repetida a largo plazo.
“Se supone que tienes toda una vida de agua potable”, dice Graham Peaslee, profesor de física en la Universidad de Notre Dame, quien también participa activamente en la investigación de PFAS y cuyo laboratorio realiza pruebas periódicas de productos para las sustancias. Como señala concisamente, “cuando estás vivo, bebes agua”.
Por lo general, los investigadores de laboratorio no analizan el PFAS directamente, lo que implica un análisis muy preciso y costoso, sino el flúor orgánico, que se encuentra en presencia de PFAS y es más fácil de detectar. Un resultado positivo de flúor se considera un indicador presuntivo de que también hay PFAS. “Las señales de flúor total alto siempre han sido PFAS”, dice Peaslee.
Las concentraciones que se encuentran en los productos de higiene femenina tienden a ser mucho más altas que las permitidas en el agua del grifo, y aunque no se ingieren como el agua, son potencialmente igual de peligrosas ya que el área vaginal está excesivamente vascularizada, lo que la hace más vulnerable a los contaminantes. .
“Es un tejido muy sensible”, dice Bell. “Entonces, donde no hemos visto mucho en cuanto a la exposición transdérmica, digamos en la piel del brazo, en el área vaginal existe ese potencial”.
Las pruebas realizadas por Mamavation y EHN encontraron que los niveles de PFAS en los tampones oscilaban entre 19 y 28 partes por millón (ppm) en cinco de las 23 marcas estudiadas. En el 48 % de las toallas higiénicas y para la incontinencia que dieron positivo, los niveles oscilaron entre 11 y 154 ppm.
“Lo que aún no se sabe de estos productos es cuánto contienen y cuánto entra realmente en nuestros cuerpos”, dice Bell. Una preocupación igualmente grande es cómo estos productos afectan a los trabajadores en las plantas que los fabrican, quienes pueden estar expuestos a altas concentraciones de PFAS en el ambiente y pueden inhalarlos o ingerirlos cuando se posan en los labios, las manos o los alimentos.
Tratando de arreglar el problema
El gobierno federal de EE. UU. y los fabricantes no han sido del todo ajenos al problema de las PFAS y últimamente han adoptado un enfoque algo más proactivo. Ya en 2002, las empresas bajo la presión de la EPA comenzaron a acordar eliminar el PFOS en todos los productos, seguido del PFOA en 2015. Pero su presencia, como productos químicos para siempre, persiste en el medio ambiente y en productos duraderos producidos antes de la prohibición.
Además, fueron reemplazados por otros dos tipos de PFAS conocidos como PFBS y productos químicos GenX. Se pensó que ambos eran más seguros que el PFOA y el PFOS porque no persisten en el cuerpo por tanto tiempo, pero ambos, dice Bell, “tienen el potencial de conducir a algunos de los mismos resultados de salud” que otros PFAS. Y aunque los productos para la menstruación no tienen PFOA ni PFOS, dan positivo en flúor, lo que sugiere que se está utilizando algún otro producto químico PFAS en su fabricación.
El 21 de octubre de 2021, el administrador de la EPA, Michael Regan, anunció una “hoja de ruta estratégica” de toda la agencia para restringir el uso de PFAS y responsabilizar a los contaminadores. La política parecía digna, pero su breve cronograma (2021 a 2024) es demasiado corto para abordar un problema muy grande, y nadie pretende que la limpieza se llevará a cabo a fines del próximo año. De manera más realista, en diciembre de 2021, el presidente Joe Biden firmó una orden ejecutiva que incluía una disposición más modesta de “compra limpia” que vería al gobierno federal eliminar gradualmente la compra de cualquier producto que contenga PFAS para 2050.
Por ahora, la respuesta al descubrimiento de PFAS en productos menstruales ha sido limitada. El gobierno no ha intervenido en los hallazgos, y aunque los consumidores pueden haber leído las noticias y decidido evitar ciertas marcas que fueron denunciadas por Mamavation y EHN, no ha habido boicots organizados.
En los productos menstruales, las PFAS ayudan a que el material sea más absorbente y, en el caso de la ropa interior para la menstruación, más resistente a las manchas. Quitar el PFAS y reemplazarlo con sustancias menos tóxicas que hagan el mismo trabajo debería ser comparativamente fácil. El problema es que, a veces, las propias empresas ni siquiera saben que están utilizando PFAS en su proceso de fabricación; los productos químicos parecen ser utilizados en la producción de las materias primas que compran a los proveedores.
La clave de la inclusión involuntaria de PFAS está en la concentración de las sustancias químicas que se encuentran en los productos. Cuando las cantidades están en un puñado de partes por millón o menos, dice Peaslee, eso generalmente indica que es posible que el fabricante ni siquiera sepa que los PFAS están presentes, ya que los niveles tan bajos no tienen ningún impacto en la función o la efectividad del producto.
La inclusión deliberada es un asunto diferente. “Lo que normalmente encontramos son cientos o miles de partes por millón”, dice Peaslee. Eso es lo suficientemente alto como para sugerir que el fabricante final los incluyó intencionalmente. Desafortunadamente, agrega, “no hay un límite regulatorio para eso”.
Hasta que se impongan regulaciones aplicables y la industria encuentre reemplazos seguros y no tóxicos para PFAS, los productos químicos seguirán siendo ubicuos y peligrosos. Recurrir al sistema legal, como en el caso contra Thinx, puede ser una mala solución a posteriori, pero que al menos puede forzar las manos de los fabricantes.
Mientras tanto, las mujeres preocupadas por los productos de higiene menstrual y de otro tipo no tienen muchas opciones aparte de consultar sitios como Mamavation, EHN y Sierra Club, que también realizaron un estudio de PFAS en productos para la menstruación, para aquellas marcas que probaron sin el productos quimicos Actualmente, el gobierno federal no requiere que la industria etiquete sus productos por su contenido de PFAS, aunque en 2019, el estado de Nueva York aprobó una ley que requiere que las empresas enumeren todas las sustancias agregadas deliberadamente a los productos para la menstruación y, en 2020, California hizo lo mismo. Hasta que Washington haga lo mismo, la mayoría de las mujeres se quedarán adivinando, tirando los dados sobre una de las decisiones de consumo más importantes y personales que pueden tomar.
Fuente: PFAS ‘Forever Chemicals’ Are Turning Up in Menstrual Products. Here’s What You Need to Know