Las herramientas de piedra descubiertas en Kenia son los implementos de tipo olduvayense más antiguos encontrados, datan de al menos 2,6 millones de años y es posible que hayan sido fabricados por nuestro pariente Paranthropus. Un conjunto de herramientas de piedra encontrado en Kenia es el más antiguo de su tipo y uno de los más antiguos que se sabe que han sido fabricados por antiguos homínidos. El hallazgo se suma a la evidencia del uso generalizado de herramientas relativamente temprano en la evolución humana.
Los artefactos se encontraron con dos dientes pertenecientes a homínidos llamados Paranthropus. No se pensaba que fabricaran herramientas porque sus dientes estaban bien adaptados para masticar alimentos, pero el nuevo hallazgo sugiere que en realidad fabricaron y usaron herramientas de piedra.
Los hallazgos provienen de Nyayanga en la costa noreste del lago Victoria en Kenia. Tom Plummer del Queens College, City University of New York se enteró por primera vez de ellos hace más de 20 años, cuando trabajaba en otra excavación arqueológica cercana. Allí, el miembro del equipo Blasto Onyango de los Museos Nacionales de Kenia en Nairobi mencionó un sitio diferente con herramientas similares. “Inspeccionamos”, dice Plummer, “vimos algo de material en la superficie”, pero tomó hasta 2015 comenzar las excavaciones completas.
Desde entonces, el equipo ha recuperado 330 artefactos de piedra. Incluyen los núcleos pesados de guijarros, utilizados para machacar, y lascas cortantes afiladas que se les quitaron. Las herramientas son de un tipo conocido como Oldowan, llamado así por el desfiladero de Oldupai en Tanzania, donde se encontraron los primeros ejemplos.
Según los análisis de los sedimentos en los que se encontraron las herramientas de Nyayanga y los tipos de fósiles encontrados con ellas, el equipo estima que tienen entre poco más de 3 millones y 2,6 millones de años. “Creemos que está en el extremo más antiguo de ese rango”, dice Plummer. Esto los convertiría en las herramientas olduvayenses más antiguas registradas. Anteriormente, los ejemplos más antiguos conocidos eran los de Ledi-Geraru en Etiopía, que datan de hace 2,6 millones de años.
Las herramientas de Nyayanga se usaron para procesar una variedad de alimentos, dice Rahab Kinyanjui, también en los Museos Nacionales de Kenia. El equipo encontró huesos de animales parecidos a hipopótamos, algunos de los cuales tenían marcas de corte, lo que sugiere que las herramientas se usaron para la carnicería. Los implementos más pesados también se usaban para machacar materiales vegetales como tubérculos y frutas.
Encontrar pruebas del uso de herramientas de Oldowan tan temprano en Kenia, y a 1300 km de Ledi-Geraru en Etiopía, sugiere que el uso de herramientas de piedra ya estaba muy extendido, dice Plummer. En consonancia con esto, en Argelia se han encontrado herramientas de piedra de hace 2,4 millones de años.
El uso de tales implementos se asocia principalmente con el género Homo, que incluye nuestra propia especie Homo sapiens, así como otras más antiguas como el Homo erectus. Los supuestos restos de Homo más antiguos tienen 2,8 millones de años, pero no se ha encontrado ninguno en Nyayanga. Los únicos homínidos que quedan allí hasta ahora son de Paranthropus.
Paranthropus vivió junto a otros homínidos, incluido Homo, durante más de un millón de años. Sin embargo, generalmente se piensa que no tienen descendientes vivos. En comparación con otros homínidos de la misma época, se parecían menos a nosotros: en particular, tenían dientes muy grandes, quizás para triturar alimentos vegetales duros.
“Lo que pasa con Paranthropus es que tienen una anatomía realmente especializada”, dice Plummer. “Tienen las mandíbulas y los dientes más grandes de cualquier primate que jamás haya existido, para su peso”. Él dice que es poco probable que un animal que usa herramientas necesite un aparato de masticación tan poderoso. Sin embargo, es el único homínido encontrado en Nyayanga hasta el momento, por lo que dice que vale la pena considerar seriamente que Paranthropus fabricó y usó las herramientas.
Otros son menos vacilantes. “La gente es muy tímida al decir que no era Homo algo, Homo habilis o lo que sea, el que fabricaba herramientas”, dice Margherita Mussi, de la Misión Arqueológica Italo-Española en Melka Kunture y Balchit, con sede en Roma. Ella señala que varios primates modernos a veces fabrican herramientas de piedra toscas, incluidos los chimpancés y varios monos. Entonces, ¿por qué no un Paranthropus?
Si eso es cierto, encajaría con otra evidencia de que las especies de Homo no fueron los únicos homínidos que fabricaron herramientas de piedra. Las herramientas de piedra más antiguas conocidas de cualquier tipo, con 3,3 millones de años, son de Lomekwi en Kenia. Son más toscos que las versiones olduvayenses y se hicieron de una manera diferente: golpeando rocas en el suelo, en lugar de golpear una roca en la mano.
“No tenemos el género Homo en ese momento”, dice Sonia Harmand de la Universidad de Stony Brook en Nueva York, una de las descubridoras de las herramientas de Lomekwi. “Ya sabemos que las primeras herramientas de piedra probablemente no fueron hechas por Homo”. Las especies de Australopithecus son candidatas probables.
Para las herramientas posteriores de Nyayanga, probablemente hubo Australopithecus tardío, Paranthropus temprano y Homo temprano en la región. “Tenemos que imaginar que todas estas especies probablemente comparten el mismo territorio o el mismo entorno al mismo tiempo”, dice Harmand.
Estudios como estos sugieren que el uso de herramientas se remonta más atrás de lo que pensábamos, dice Plummer. “Vamos a llevar el uso de herramientas más atrás en el tiempo”, dice. Además, “el uso de herramientas fue más importante antes de lo que pensábamos”.
En línea con esto, Mussi y sus colegas demostraron el mes pasado que algunos homínidos fabricaban herramientas de obsidiana en “talleres” organizados hace 1,2 millones de años, 500.000 años antes de lo que se pensaba. “Creo que estamos subestimando sistemáticamente a los homínidos”, dice Mussi.
Fuente: Early hominin Paranthropus may have used sophisticated stone tools