Ha comenzado otra extinción masiva. Hay más de 1 millón de especies en el borde.
La naturaleza está en crisis y la situación no hace más que empeorar. Las especies están desapareciendo a un ritmo no visto en 10 millones de años, con más de 1 millón de especies actualmente al borde.
Los humanos están alimentando esta crisis de extinción a través de actividades que se apoderan de los hábitats de los animales, contaminan la naturaleza y alimentan el calentamiento global, dicen los científicos. Un nuevo acuerdo de conservación global, acordado el 19 de diciembre, podría ayudar, y los científicos están instando a las naciones del mundo a garantizar el éxito del acuerdo.
Cuando una especie animal se extingue, todo un conjunto de rasgos desaparece con ella: genes, comportamientos, actividades e interacciones con otras plantas y animales que pueden haber tardado miles, millones o incluso miles de millones de años en evolucionar.
También ha desaparecido el papel que una determinada especie desempeñaba en el ecosistema, como la polinización de ciertas plantas, la mezcla de nutrientes en el suelo, la fertilización de los bosques o el control de las poblaciones de otros animales. Si esta función era crucial para la salud del ecosistema, la desaparición de los animales podría transformar el paisaje.
La pérdida de demasiadas especies puede ser catastrófica y provocar el colapso de todo el sistema.
MUERTE PARA SIEMPRE
Cientos de animales únicos han desaparecido en todo el mundo durante los últimos cinco siglos, como el pájaro Dodo que no volaba y que se extinguió en la isla de Mauricio a fines del siglo XVII.
En muchos casos, los humanos fueron los culpables, primero a través de la pesca o la caza, como en el caso de la subespecie sudafricana de la cebra Quagga, cazada hasta finales del siglo XIX, y más recientemente a través de actividades que contaminan, perturban o se apoderan. hábitats salvajes.
En el momento en que una especie se extingue, es posible que ya se considere “funcionalmente extinta”: no quedan suficientes individuos para garantizar la supervivencia de la especie. Las extinciones recientes han permitido que los humanos entren en contacto con los últimos individuos conocidos de ciertas especies, llamados “endlings”. Cuando se van, es el final de estas líneas evolutivas, como sucedió en estos casos icónicos:
- “Toughie” fue el último individuo conocido de Rabb’s Fringe-Limbed Tree Frog. Todas menos unas pocas docenas de esta especie fueron eliminadas por el hongo quitridio en la naturaleza en Panamá. En su potrero, en el Jardín Botánico, en Atlanta, llamó en vano a un amigo que no existía. Murió en 2016.
- La historia de la paloma mensajera “Martha” es una advertencia para la conservación: todavía existían millones de palomas mensajeras en la década de 1850, pero finalmente fueron cazadas hasta la extinción ya que las medidas de conservación solo se tomaron después de que la especie había pasado el punto de extinción. sin retorno. Martha, la última, murió en 1914 en el zoológico de Cincinnati.
- El Solitario George, encontrado en 1971, fue la última tortuga ecuatoriana de Isla Pinta. Desde el siglo XVII, aproximadamente 200.000 individuos han sido cazados por su carne. Más tarde, se enfrentaron a la competencia por la comida después de que se trajeran cabras a la isla en la década de 1950. Los científicos trataron de salvar la especie criándolos en cautiverio antes de que George muriera en 2012.
- “Ben” o “Benjamin” fue el último tilacino, marsupial, carnívoro conocido en el mundo, también conocido como el tigre de Tasmania. El animal recibió el estatus de protección solo dos meses antes de la muerte de Benjamin en 1936 en el zoológico de Beaumaris en Tasmania.
EN EL BORDE
Hay especies que pronto pueden verse reducidas a sus propios límites. La marsopa más pequeña del mundo, la vaquita en peligro crítico de extinción en México, solo quedan 18 individuos en la naturaleza, ya que las redes de pesca han aniquilado las poblaciones.
La subespecie del norte del rinoceronte blanco, el segundo mamífero terrestre más grande después de los elefantes, no tiene esperanzas de recuperarse después de que el último macho muriera en 2018. Solo quedaron la hembra y su hija.
Estas historias fronterizas son importantes, dicen los científicos, precisamente porque muchas extinciones ocurren fuera de la vista.
“En algún lugar del núcleo de nuestra humanidad, reconocemos a estas criaturas, nos conmueve su historia y sentimos compasión, y quizás también una compulsión moral, de ayudar”, dijo Paula Ehrlich, presidenta y directora ejecutiva de EO Wilson Biodiversity Foundation. .
Ella dijo que el rinoceronte blanco del norte no es solo parte del mundo. Es un mundo en sí mismo, su propio ecosistema: segar los campos mediante el pastoreo, fertilizar las tierras sobre las que camina, hacer que los insectos se posen en su piel y luego hacer que las aves se alimenten de esos insectos.
“Comprender todo lo que es un animal y lo que hace por el mundo nos ayuda a comprender que nosotros también somos parte de la naturaleza, y la necesitamos para sobrevivir”, dijo Ehrlich.
EXTINCIÓN EN EL TIEMPO
A diferencia de los enduros, la mayoría de las especies simplemente desaparecen en la naturaleza sin que la gente se dé cuenta.
Los científicos cuentan que desde alrededor de 1500, es decir, desde los primeros registros de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), la autoridad científica mundial sobre el estado de la naturaleza y la vida silvestre, se han extinguido 881 especies de animales. Estas son estimaciones muy conservadoras de extinciones de especies en los últimos cinco siglos, ya que solo representan casos que se han decidido con un alto grado de certeza.
Si incluimos las especies animales que los científicos sospechan que están extintas, el número se eleva a 1.473. El listón para declarar una especie extinta es alto, una tarea sobria que los científicos ya se muestran reacios a hacer.
“Es difícil probar un fenómeno negativo, probar que no se puede encontrar”, dijo Sean O’Brien, ecologista que dirige la organización sin fines de lucro NatureServe, que está trabajando para establecer datos definitivos sobre las especies de América del Norte. “Y es emocional. El botánico no quiere declararlo extinto porque se siente como un fracaso”.
Entre los vertebrados terrestres, o animales terrestres con columna vertebral, 322 especies han sido declaradas extintas desde 1500. Si a esto le sumamos el número de especies que probablemente se extinguirán, obtenemos 573.
Para los anfibios amantes de la humedad, sensibles tanto a la contaminación como a la sequía, la situación es particularmente mala, con un aumento de la tasa de extinción en las últimas décadas. Solo 37 especies se han considerado extintas con un alto grado de certeza desde 1500. Los científicos sospechan que más de 100 personas han desaparecido en los últimos 30 o 40 años, según un estudio de 2015 publicado en la revista Science Advances.
Los avistamientos registrados recientemente han ido en aumento con el tiempo, especialmente desde mediados del siglo XIX, cuando comenzó la Revolución Industrial. Esto demuestra que los animales estaban en peligro creciente, pero también que nuestro conocimiento de la naturaleza ha mejorado a medida que estudiamos y estudiamos más especies.
Entre las especies desaparecidas desde 1500 hay muchas notables. El dodo fue visto por última vez en 1662, 65 años después de que se registró por primera vez. La tortuga de la isla Pinta fue vista por última vez en estado salvaje en 1972.
Algunas desapariciones han inspirado la indignación pública, como la declaración de extinción en 2016 de una pequeña especie de murciélago pipistrelle de la Isla de Navidad vista por última vez en 2009. Esta fue la primera extinción registrada de mamíferos en Australia en 50 años.
La pérdida de cientos de especies en unos 500 años puede no parecer significativa cuando hay millones más en el planeta. Pero la velocidad a la que las especies están desapareciendo ahora no tiene precedentes en los últimos 10 millones de años.
“Estamos perdiendo especies ahora más rápido de lo que pueden evolucionar”, dijo O’Brien.
EXTINCIONES MASIVAS
Muchos animales han muerto de forma natural o por razones ajenas a la actividad humana. En un entorno saludable, cuando las especies desaparecen de forma natural, evolucionan nuevas especies y se mantiene el equilibrio evolutivo.
Cuando la tasa de extinción aumenta tanto que más del 75% de las especies del mundo se extinguen en un período relativamente corto de menos de 2 millones de años, se considera una extinción masiva.
Esto ha sucedido cinco veces en los últimos 500 millones de años, como sabemos por el estudio del registro fósil terrestre: capas de sedimentos han enterrado restos de animales a lo largo del tiempo. Cuando se encuentra una capa con un número grande y diverso de animales, los científicos ven que se ha producido una extinción masiva.
Los científicos advierten que estamos ante la sexta extinción masiva.
Bajo un escenario de tasa de extinción normal, tomaría al menos 800 años-10,000 años para la gran cantidad de extinciones de vertebrados que hemos visto en el último siglo, según un artículo de 2015 en Science Advances.
“A pesar de nuestros mejores esfuerzos, todavía se estima que la tasa de extinción es 1.000 veces mayor que antes de que los humanos entraran en escena”, dijo Ehrlich. “A este ritmo, la mitad se habrá ido a finales de siglo”.
DESCONOCIDO Y TODAVÍA EN PELIGRO
Tan malo como suena, los científicos dicen que la realidad es probablemente aún peor. Mirar solo la extinción de especies no da una idea completa, en parte porque los científicos son muy conservadores al decir que una especie ha desaparecido. Por ejemplo, aunque Toughie fue el último individuo conocido de su tipo, la UICN enumera su especie como “en peligro crítico, posiblemente extinta”.
Más importante aún, hay una gran reserva de especies que aún tenemos que descubrir. Los científicos han identificado alrededor de 1,2 millones de especies en el mundo, pero estiman que hay alrededor de 8,7 millones. Eso deja aproximadamente 7,5 millones de especies que creemos que existen, pero de las que no sabemos nada.
“Sabiendo lo que estamos haciendo sobre los impactos del cambio climático y la pérdida de hábitat, es difícil imaginar que miles, si no millones, de especies no estén ahora en proceso de extinción”, dijo O’Brien.
LA CONSERVACIÓN DE LA NATURALEZA BRINDA ESPERANZA CUANDO LAS POBLACIONES DISMINUYEN
La UICN utiliza una serie de categorías para describir el estado de una especie como una forma de identificar cuáles están en problemas y cuándo ayudarlas. Pero una especie catalogada como “Preocupación menor” o “Casi amenazada” no significa que sus poblaciones sean estables.
Por ejemplo, los leones africanos han estado en la lista de especies en peligro de extinción durante décadas, pero su número disminuyó en un 43 % entre 1993 y 2014, cuando los últimos datos de población estaban disponibles. Los dugongos, mamíferos marinos regordetes también conocidos como vacas marinas, figuran como “vulnerables” a nivel mundial, incluso cuando sus poblaciones en declive en África Oriental y Nueva Caledonia se actualizaron a “en peligro” en diciembre.
La disminución de una o más poblaciones de una especie puede marcar el comienzo de una tendencia hacia la extinción.
Si bien la situación mundial puede parecer abrumadora, hay motivos para tener esperanza. El Marco Global de Biodiversidad, adoptado en diciembre en Kunming-Montreal, establecerá la dirección de los esfuerzos globales para proteger la naturaleza en la década hasta 2030. El acuerdo prevé, entre otras cosas, la protección del 30% de las áreas terrestres y marinas de nuestro planeta para finales de la década.
“Es tan abrumador pensar que estas especies están al borde del abismo”, dijo O’Brien. “Pero luego los conservacionistas con los que trabajo me recuerdan cuánto le importa a la gente”.
Entre 1993 y 2020, los esfuerzos de conservación, como la restauración del hábitat o la cría en cautiverio, ayudaron a prevenir la extinción de hasta 32 especies de aves y hasta 16 mamíferos en todo el mundo, según una estimación conservadora de un estudio de 2020 publicado en la revista Conservation Letters.
“La ciencia democratiza la información para que cada país sepa qué tiene que hacer y dónde”, dijo Ehrlich de la Fundación Wilson, que trabaja para identificar los mejores lugares del mundo para proteger la biodiversidad y priorizar la naturaleza. Antes de morir el año pasado, Edward O. Wilson abogó por proteger la mitad del planeta y estimó que al hacerlo salvaría al 85% de las especies del mundo.
“Debemos hacer humildemente todo lo que podamos para protegerlos ahora”, dijo Ehrlich. “Entendemos más sobre la intrincada red de vida que sostiene a la naturaleza, y a nosotros como parte de ella”.
Fuente: Extinction crisis puts 1 million species on the brink