Arrau – una de las pocas especies de tortugas que muestra instintos parentales. Se ha demostrado que investigaciones anteriores que etiquetaban a las tortugas como cacofónicas estaban equivocadas. La carrera para salvar la especie ha comenzado.
Camila Ferrara se sintió “tonta” sumergiendo el micrófono cerca de un nido de huevos de tortuga.
La bióloga brasileña no estaba segura de escuchar mucho. Estudió la tortuga de río gigante de América del Sur, una de las tortugas de agua dulce más grandes del mundo.
“¿Qué estoy haciendo?”, recordó, preguntándose a sí misma. “¿Estoy grabando huevos?”
Entonces Ferrara, que trabaja para la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre, un grupo conservacionista de EE. UU., lo escuchó: un “pop” rápido y apenas audible dentro de las conchas.
Los criaderos parecían estar hablando entre sí, ella dijo: “‘Vamos, vamos, es hora de despertar”. Vamos vamos. Y luego todas las crías pueden dejar el nido juntas”.
Durante décadas, los investigadores consideraron que las tortugas acuáticas tenían problemas de audición y en su mayoría eran mudas. Un libro de texto popular de la década de 1950 afirmaba que las tortugas “no usan el sonido en su rutina diaria”. En los ríos estruendosos del mundo y los océanos cacofónicos, estos reptiles leñosos parecían arrastrarse sin rumbo fijo.
Las grabaciones recientes de las primeras “palabras” de estas tortugas, incluso antes de que eclosionen, desafían no solo la capacidad de las tortugas para comunicarse, sino también su instinto de cuidar a sus crías. El descubrimiento provocó un conteo urgente de estas tortugas habladoras y podría afectar la conservación de las criaturas con caparazón en el Amazonas y más allá.
Cuando Ferrara comenzó a estudiar la comunicación de las tortugas, “mucha gente me miró y dijo: ‘Oh, ¿cómo? No creo que las tortugas usen el sonido para comunicarse'”, dijo.
“Dije: ‘Veamos'”.
‘Algo realmente nuevo’
Conocida localmente como arrau o tartaruga da amazonia, la tortuga gigante de río sudamericana vive en todo el Amazonas y sus afluentes. Durante la estación seca, miles de hembras se arrastran simultáneamente a las playas a lo largo del río para poner sus huevos.
Para otras especies de tortugas, la maternidad suele terminar en la playa. Muchas tortugas jóvenes son abandonadas por sus padres para que se las arreglen solas.
Pero este no es el caso del arrau. Después de anidar, las hembras a menudo se quedan en la orilla por hasta dos meses, esperando que los huevos eclosionen.
Entonces, Ferrara y sus colegas se preguntaron: ¿las tortugas madre y las tortugas bebés se comunican entre sí? Para probar esta idea, su equipo pasó meses grabando tortugas, en tierra y bajo el agua, en la naturaleza y en una piscina.
El equipo grabó un amplio repertorio de conversaciones susurradas y suaves con arrau de todas las edades.
Los embriones parecen chirriar juntos para coordinar la eclosión y la excavación en la superficie. Con tantos jaguares y otros depredadores, es más seguro que las tortugas jóvenes se muevan en masa hacia el río.
Las madres, por su parte, se acercan y responden al llanto de sus crías. Una vez que las crías llegan al agua, las tortugas jóvenes migran río abajo con las hembras adultas, según muestra la investigación de Ferrara.
Cuando su equipo publicó una investigación preliminar sobre las vocalizaciones de las tortugas hace una década, Ferrara dijo que las revistas académicas se resistían a poner la frase “cuidado de los padres” en el título del estudio de las tortugas.
“En ese momento, fue muy difícil publicarlo”, dijo. “Fue algo realmente nuevo”.
Pero Ferrara y sus colegas han pasado a grabar vocalizaciones de más especies de tortugas, incluida la tortuga porcina de Australia, la tortuga de Blanding de Minnesota y la tortuga lora de México, una de las tortugas marinas más amenazadas del mundo. “Probablemente la mayoría de estas especies usan el sonido para comunicarse”, dijo.
Otros investigadores pueden haber pasado por alto los sonidos de las tortugas porque tienden a ser silenciosos, escasos y de tono bajo, justo en el límite de la audición humana. Las tortugas laúd, por ejemplo, parecen tener oídos atentos a la frecuencia de las olas que se mueven en la orilla. Algunas especies pueden tardar horas en responderse entre sí.
“Si hubiéramos tenido un poco más de imaginación, podríamos haberlo captado antes”, dijo Karen Bakker, miembro del Instituto Radcliffe de Estudios Avanzados de Harvard, quien escribió sobre las vocalizaciones de las tortugas en su libro Los sonidos de la vida.
“Estamos buscando sonidos en frecuencias que podamos escuchar”, agregó. “Buscamos sonidos a una velocidad de tiempo tan rápida como nuestro habla. Y es por eso que tenemos anteojeras en los oídos”.
Haciendo un censo de tortugas
Como grupo, las tortugas son más antiguas que los dinosaurios y son centrales en las historias de creación de muchas culturas. Sin embargo, ahora se encuentran entre las especies más amenazadas de extinción. Según la última evaluación, casi tres de cada cinco especies podrían desaparecer, siendo el cambio climático, la pérdida de hábitat y la caza una amenaza.
Érase una vez, el Amazonas estaba repleto de tantas tortugas que era difícil navegar. Si bien los pueblos indígenas habían dependido durante mucho tiempo de las tortugas para obtener carne, la llegada de los europeos aceleró su declive.
Los colonos atraparon tortugas como una fuente lista de carne fresca. Los misioneros reconocieron las tortugas como peces, para que los católicos pudieran comerlas durante la Cuaresma. La grasa de sus huevos se utilizó para el alumbrado público en Brasil y para cocinar en Europa.
La especie continúa enfrentando serias amenazas. El auge de la construcción de presas amenaza con acabar con su número. Y el apetito constante por la carne de tortuga sustenta un lucrativo comercio ilegal, donde los intermediarios pueden comprar un arrau por $50 y venderlo río abajo por $450.
Solo en el estado de Amazonas en Brasil, según una estimación, la gente come alrededor de 1,7 millones de tortugas cada año. Los conservadores están presionando para que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza declare la especie en peligro de extinción.
Los científicos ahora se apresuran a contar cuántas tortugas arrau quedan en la naturaleza. En septiembre y octubre, Ferrara y otros científicos de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre realizaron un censo de tortugas a lo largo del río Guaporé, que forma la frontera entre Brasil y Bolivia.
Usando drones voladores conectados a cámaras infrarrojas, los investigadores contaron los sitios de anidación, que dicen que son posiblemente la mayor concentración de especies de tortugas de agua dulce en el mundo.
El equipo todavía está analizando las imágenes, pero estima que la asombrosa cifra de 80.000 aves anidaron a lo largo del río. tortugas gigantes. En las últimas semanas, millones de crías salieron de sus caparazones y se arrastraron hacia el río.
“Necesitamos conocer su biología, su población”, dijo Omar Torrico, biólogo y piloto de drones del grupo. “Quizás el cambio climático será uno de los problemas del futuro, y es por eso que creemos que evaluar la población es una de las cosas más importantes que hay que saber”.
El calentamiento global hace que las crías de las tortugas marinas sean casi todas hembras.
Ferrara ahora quiere averiguar si la contaminación acústica ahoga el balbuceo de las tortugas. “Podemos observar estas influencias con otros tipos de animales, como ballenas o delfines. Sabemos que el ruido de los barcos puede afectar sus comunicaciones”.
Pero para ella, la verdadera lucha no está en el campo, sino en las ciudades, persuadiendo a los brasileños comunes para que se abstengan de comer carne de tortuga. Para ella, cambiar la mente de unas pocas personas sería una victoria.
“Yo lo que quiero es ver parar a dos o tres personas”.
Este artículo es parte de Animalia, una columna que explora el extraño y fascinante mundo de los animales y las formas en que los apreciamos, violamos y dependemos de ellos.
Fuente: The turtle moms that ‘talk’ to their eggs before they hatch