Un estudio realizado por el proyecto Globe at Night, un programa de ciencia ciudadana que involucra más de 50,000 observaciones de voluntarios de todo el mundo, descubrió que el brillo del cielo nocturno ha aumentado entre un 7 y un 10 por ciento al año durante la última década.
Hablamos con el Dr. Greg Brown, un astrónomo del Royal Observatory Greenwich, sobre lo que significa esta tendencia para los legos, los astrónomos y los animales, y si se puede revertir.
¿Qué tan mala es la situación? ¿Estamos viendo un escenario potencial en el que las generaciones futuras no podrán disfrutar mirando las estrellas sin viajar a las áreas designadas?
Es una gran pena que a muchas personas se les niegue la vista del cielo nocturno. En el planetario que manejamos aquí en el Observatorio Real, a menudo comenzamos algunos de nuestros espectáculos con una estimación de la contaminación lumínica actual alrededor de Londres. Incluso en nuestro sitio relativamente oscuro en medio de un parque, todavía tenemos que lidiar con Canary Wharf y las partes principales de la ciudad que nos rodean. Cuando comparamos esa situación de contaminación lumínica con cómo se vería el cielo nocturno desde un sitio de cielo oscuro, las diferencias son enormes. No hay absolutamente ninguna duda de que eso tendrá un impacto en nuestra apreciación del cielo nocturno.
Los objetos más brillantes en el cielo [como los planetas] serán visibles más allá de cualquier nivel razonable de contaminación lumínica que podamos alcanzar. Pero los objetos más débiles en el cielo, el conjunto de estrellas en la Vía Láctea, por ejemplo, ya son básicamente imposibles de ver desde las áreas suburbanas y mucho menos desde el centro de las ciudades. Entonces, sí, la contaminación lumínica está obstaculizando en gran medida la capacidad de la persona promedio para poder explorar el cosmos.
Entonces, ¿cómo hacemos para medir la cantidad de contaminación lumínica?
Con alguna dificultad. Muchos de los estudios anteriores se han llevado a cabo utilizando satélites que son excelentes para analizar la luz roja, pero tienen problemas con la luz azul. Este es un problema ya que la contaminación lumínica moderna tiende a ser luz azul como resultado de la sustitución de las lámparas de sodio, por ejemplo, en el alumbrado público, con LED. Así que muchos estudios hoy en día tienen que hacerse desde el suelo para poder compensar eso. De ahí viene el ángulo de la ciencia ciudadana en este proyecto. Simplemente no hay suficientes personas estudiando este tipo de cosas en todo el mundo. Así que tiene que haber una cierta cantidad de participación del público en general para compensar ese déficit.
¿Cuándo comenzó esta tendencia?
La contaminación lumínica se ha convertido en un problema creciente desde los años setenta. Se ha acelerado en la actualidad con la expansión de las ciudades y la urbanización, y debido a la reubicación de personas de las zonas rurales a la ciudad. Se pensó que cambiar a la iluminación LED podría ser una forma potencial de ayudar con este problema porque una iluminación más eficiente significa que necesita menos de ellos. Pero en realidad también existe el argumento inverso, que es que con una iluminación más eficiente puede salirse con la suya teniendo más por la misma cantidad de energía y, por lo tanto, empeora el problema.
¿Cuánto afecta la contaminación lumínica a la astronomía profesional?
Cuando hablamos de astronomía profesional, muchas de las observaciones se realizan desde sitios de cielo oscuro elegidos específicamente. Así que estamos hablando de regiones del mundo relativamente despobladas, como el desierto de Atacama en Chile o las cimas de las montañas en las Islas Canarias. El efecto de la contaminación lumínica no es muy grande en esos lugares porque, en primer lugar, están muy lejos de las ciudades. Esa es una de las razones por las que han sido elegidos. Dicho esto, no todos los observatorios están ubicados lejos de eso y hay problemas de contaminación lumínica que van más allá de lo que estamos colocando en el cielo desde el suelo. Del mismo modo, hay, por supuesto, problemas con un número cada vez mayor de satélites que están contaminando las imágenes de los observatorios profesionales de todo el mundo que, aunque solo están relacionados tangencialmente, son problemas de contaminación lumínica.
¿La contaminación lumínica también puede tener un efecto en nuestra salud?
Absolutamente. Como humanos, estamos acostumbrados a estar despiertos durante el día y dormidos por la noche. Cuanta más luz introducimos en nuestros cielos nocturnos, más difícil es para nuestros cuerpos y nuestros relojes biológicos determinar qué hora es realmente. Esto conduce al insomnio y los problemas que se derivan de ello: cansancio, fatiga y, por no hablar de la mala salud mental. Tampoco es solo un problema humano. La vida silvestre sufre mucho por el aumento de la contaminación lumínica, el ciclo de depredación y presa, por ejemplo, en el pasado se ha basado en la luz de la Luna, porque los depredadores necesitan luz para poder cazar. Pero, por supuesto, si todo el tiempo es tan ligero como si hubiera Luna llena, entonces los depredadores tienen una forma constante de poder cazar a otros animales. Eso puede ser un problema grave para la diversidad y el equilibrio de la biosfera.
¿Hay algo que podamos hacer para frenar esta tendencia?
Ciertamente, existe la necesidad de una planificación cuidadosa cuando se trata del uso de las luces, específicamente las luces de las calles y las luces en los centros de las ciudades. Mucho de esto se reducirá a la dirección. Por supuesto, esta iluminación es importante. Nadie niega que las calles necesitan estar iluminadas. La pregunta es si deben estar encendidos todo el tiempo y en la forma en que se está haciendo actualmente. ¿Hay alguna manera de poder hacer que las luces se enciendan en los momentos específicos en que realmente están siendo utilizadas por una persona? ¿Hay alguna forma de dirigir esa luz hacia abajo? La eficiencia de la luz que va hacia arriba es inútil. No está ayudando a nadie en el suelo. Cualquier cosa que aumente la eficiencia al dirigir toda esa luz hacia el suelo no solo ayuda con la contaminación lumínica, sino que ayuda con el propósito específico de esas luces en primer lugar.
¿Hay algo que las personas puedan hacer para ayudar con esta situación?
Asegúrese de no abusar de las luces en el exterior. Si tiene luces en su jardín o en su camino de entrada o algo por el estilo, colóquelas en sensores de movimiento o solo enciéndalas en los momentos en que realmente quiera usarlas. Además, optar por una luz más direccional, la luz que se dirige hacia abajo en lugar de hacia arriba o en todas las direcciones, puede mejorar mucho la cantidad de contaminación lumínica que genera.
Fuente: Light pollution is obscuring our view of the stars. Here’s how you can help to reverse it