Un terremoto de magnitud 7,8 que azotó a Turquía es un hecho raro y subraya la importancia de establecer y hacer cumplir los códigos de construcción. El temblor de magnitud 7,8 golpeó cerca de Nurdağı, no lejos de la ciudad de Gaziantep, a las 4:17 a. m., hora local, según el Servicio Geológico de EE. UU. También se sintió en Líbano, Israel y Chipre. El terremoto fue seguido por una réplica de magnitud 7,5 varias horas más tarde, así como numerosas réplicas más pequeñas. (La escala de magnitud de los terremotos es logarítmica, por lo que un terremoto con una magnitud de 7,0 es 10 veces mayor que uno con una magnitud de 6,0. El primero también libera 32 veces más energía que el segundo).
Un gran terremoto sacudió el sur de Turquía la madrugada del lunes, causando grandes daños y matando a miles allí y en la vecina Siria. Los equipos de rescate han estado buscando sobrevivientes entre los escombros de los edificios, que enfrentan temperaturas invernales muy frías, así como cortes de electricidad y agua, y el terror de las réplicas continuas.
El terremoto del lunes involucró una ruptura de falla que fue relativamente poco profunda, a unos 18 kilómetros (11 millas) por debajo de la superficie de la Tierra, lo que hizo que los movimientos superficiales fueran más intensos. Según el New York Times, este terremoto provocó el derrumbe de casi 3.000 edificios en Turquía y mató a más de 3.000 personas en todo ese país y Siria. Se espera que aumente el número de muertos y heridos debido a la alta densidad de población de la región, particularmente entre la cantidad de refugiados sirios que a menudo viven en estructuras improvisadas o menos sólidas.
Para obtener más información sobre esta región notoriamente sísmicamente activa y por qué este terremoto fue tan dañino, Scientific American habló con el sismólogo Ross Stein, director ejecutivo de la empresa de modelado de catástrofes Temblor.
[Sigue una transcripción editada de la entrevista.]
¿Por qué Turquía es un área tan sísmicamente activa?
Turquía es oprimida por un tornillo de banco tectónico gigante. El subcontinente árabe está empujando hacia el norte, y está empujando a Turquía hacia el norte básicamente contra un límite fijo del norte de Europa. Entonces, lo que sucede es que Turquía es empujada hacia el oeste, donde se derrama en el Mediterráneo y finalmente es empujada debajo de Creta en una zona de subducción como la que vemos frente a Japón.
¿Qué tan comunes son los terremotos de este tamaño e intensidad en Turquía?
Son raros, esa es la respuesta corta. Probablemente sean del orden de un evento de una vez por siglo. Tuvimos un terremoto de magnitud 7,8 en 1939. Ese fue el comienzo de la secuencia de terremotos en forma de dominó más espectacular que el mundo jamás haya conocido. Eso rompió la Falla de Anatolia del Norte a lo largo de 1000 kilómetros, casi de un extremo al otro, en una serie de 12 terremotos muy grandes durante 60 años. Es un accidente automovilístico en cámara lenta, donde un terremoto desencadena el siguiente y el siguiente y el siguiente. Aunque sabemos que la de San Andreas y otras fallas de este tipo son capaces de algo así, este es el ejemplo más claro y sencillo que hemos conocido.
¿Qué hace que estos terremotos más fuertes sean tan raros?
En el tipo de matemática extraña de los terremotos, cada vez que rebotas una unidad de magnitud, obtienes una décima parte de la tasa de ocurrencia. Entonces, a medida que pasa a tamaños cada vez más grandes, se vuelven cada vez menos frecuentes. Hay argumentos sobre eso. Algunos argumentan que se puede identificar el tamaño máximo de un terremoto que caracteriza a una falla. Pero no creo que los datos muestren eso. En 100 años, si tenemos 20 de magnitud 7, deberíamos tener dos de magnitud 8. En términos generales, eso es lo que vemos.
¿Y pueden ser aún más grandes? Nadie lo sabe. La arrogancia de la comunidad sísmica es argumentar que podemos adivinar cuán grande puede ser un terremoto [en una falla dada]. En la falla de Anatolia Oriental [donde ocurrió el terremoto reciente], muchos investigadores habían fijado la magnitud máxima en el vecindario de 7.4.
Este terremoto se rompió en un tramo bastante largo, de unos 400 kilómetros, y fue seguido por una réplica de magnitud 7,5. ¿Puedes hablar sobre estos y otros aspectos interesantes de este terremoto?
Entonces, una de las cosas que hacemos, que hace Temblor y muchos científicos, es tratar de calcular cómo un terremoto cambia las condiciones de falla a su alrededor. A esto lo llamamos “activación por estrés de Coulomb”. E hicimos un cálculo anoche, que enviamos a nuestros clientes, donde mostramos que este terremoto debería iluminar partes de la falla de Anatolia Oriental, más al norte y al sur. Y tuvimos una magnitud de 7,5 temprano esta mañana [ET], básicamente, en esa zona de soplete. Entonces, fue algo similar a lo que vimos en la secuencia de dominó que cae a lo largo de la falla de Anatolia del Norte, lo que significa que esto puede no haber terminado. Los terremotos están en una especie de reacción en cadena; conversan por la transferencia de estrés. Un terremoto puede reducir la tensión en la sección que se rompió, pero la transfiere a otras secciones. Las réplicas nos cuentan esa historia. Las réplicas no solo ocurren donde tuvo lugar su ruptura. Ocurren a su alrededor en distancias bastante grandes.
¿Por qué este terremoto fue particularmente dañino?
El factor número uno es la calidad de la construcción. Simplemente triunfa sobre todo lo demás. La calidad de la construcción está controlada por un código de construcción y la aplicación de ese código. Turquía pasó por el terrible terremoto de Izmit de 1999, que mató a [más de 15,000] personas, por lo que Turquía tenía códigos de construcción modernos a los pocos años de ese terremoto. Entonces dices: “Bueno, dado eso, ¿por qué fallan los edificios? ¿Son estos edificios más antiguos que hace 20 años? ¿O los edificios se construyeron de una manera que no estaba debidamente reforzada?
Después del terremoto de Izmit en 1999, estuve allí. Estábamos inspeccionando una fábrica. Construyes un edificio sólido con hormigón armado, que es el material de construcción estándar en todo el mundo. Lo que haces es: tienes barras de refuerzo, tienes estas varillas de acero que están dentro de las columnas y vigas. Y concentras la fuerza y la densidad de esos en cualquier esquina, en cualquier unión, porque ahí es donde se concentrará la tensión del terremoto.
Así que estábamos dentro de esta planta de fabricación fallida, y pude ver que había una gran grieta en una de estas juntas, lo suficientemente grande como para poder meter la mano y ver cuántas varillas de refuerzo había allí. Metí la mano y saqué un trozo de espuma de poliestireno. El mundo sería un lugar más seguro si el concreto fuera translúcido. Este es el problema: es demasiado fácil hacer trampa.
No sé si los edificios que se derrumbaron [en el reciente terremoto] son edificios más viejos o más pobres, así que no estoy acusando a nadie de nada. Pero este es el problema en todo el mundo, no solo en Turquía.
¿Qué otras cosas le gustaría que la gente tuviera en cuenta con respecto al riesgo de terremotos?
Creo que es un recordatorio. Creo que lo que sucedió en los últimos cinco años es: la gente se esforzó por creer que los terremotos ya no ocurren, y ahora son solo inundaciones e incendios forestales. Así que definitivamente esa es la vista en California. Es una especie de ceguera voluntaria. Es comprensible, porque ha pasado mucho tiempo en California [desde un gran terremoto]. Así que este es un recordatorio de lo que puede suceder en un entorno muy similar al de San Andreas, que ocurren grandes terremotos. Este es nuestro futuro. Y la diferencia entre un terremoto relativamente inofensivo y un desastre es qué tan bien construimos nuestros edificios y qué tan bien nos preparamos.
Si la gente quiere hacer una cosa, y cuesta $ 1, para estar más seguros en el país del terremoto, coloque un silbato naranja internacional en su llavero. Y la razón es: si estás atrapado en un edificio, nadie intentará sacarte a menos que sepa que estás vivo. No puedes gritar por mucho tiempo antes de agotar toda tu humedad, ni se te puede escuchar muy lejos. Con este silbato, puedes hacer mucho ruido durante mucho tiempo.
Fuente: Why the Earthquake in Turkey Was So Damaging and Deadly