A medida que el cambio climático transforma nuestro mundo, los impactos se sentirán de manera desigual, con algunos animales luchando por sobrevivir y otros encontrando formas de superar los desafíos resultantes. Este fenómeno se describe cada vez más como los “ganadores y perdedores del cambio climático”, dijo Giovanni Strona(opens in new tab), ecologista y exprofesor asociado de la Universidad de Helsinki, ahora investigador de la Comisión Europea. Strona dirigió un estudio de 2022, publicado en la revista Science Advances(opens in new tab), que encontró que, en un escenario de emisiones intermedias, podemos perder, en promedio en todo el mundo, casi el 20 % de la biodiversidad de vertebrados para finales de siglo. En el peor escenario de calentamiento, esa pérdida aumenta a casi el 30%.
Entonces, ¿qué animales son los “ganadores” y qué tan bien les irá realmente bajo el aumento de las temperaturas, la sequía y la pérdida de hábitat?
Todo está conectado
No hay duda acerca de las amenazas a la biodiversidad de la Tierra por el cambio climático y la destrucción del hábitat. En 2022, el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) publicó el Informe Planeta Vivo (se abre en una pestaña nueva), que describió una disminución del 69 % en la abundancia relativa de las especies monitoreadas desde 1970. Mientras tanto, 1 millón de especies ahora se enfrentan a la extinción en todo nuestro planeta debido a estas amenazas gemelas, según el informe. Ahora hay evidencia creciente de que la Tierra está experimentando su sexta extinción masiva.
El cambio climático contribuye a estos riesgos de extinción de formas complejas e interconectadas, algunas de las cuales aún se desconocen. Afectará directamente a las poblaciones al inducir fenómenos meteorológicos extremos, como tormentas; elevando las temperaturas o reduciendo las precipitaciones más allá de los umbrales que una especie necesita para sobrevivir; y reduciendo los hábitats clave de los que dependen los animales.
Como mostró la investigación de Strona (opens in new tab), el cambio climático también puede tener efectos indirectos que se extienden a través de un ecosistema. Él y su equipo construyeron varios modelos de la Tierra incorporando más de 15 000 redes alimentarias para representar las conexiones de miles de especies de vertebrados terrestres. Luego, simularon varios escenarios de cambio climático y de uso de la tierra en estos ecosistemas.
Sus simulaciones mostraron que cuando el cambio climático causó directamente la pérdida de una especie, resultó en una pérdida en cascada de varias especies que dependen de esa especie para la alimentación, la polinización u otros servicios ecosistémicos. Este efecto dominó, conocido como “coextinción”, impulsará la mayor parte de la disminución de la diversidad de especies de vertebrados terrestres bajo el cambio climático proyectado, predice la investigación. Debido a que el estudio no modeló el impacto del cambio climático en las comunidades de insectos o plantas, es probable que estos hallazgos también sean optimistas, dijo Strona.
La enorme complejidad de las relaciones animales dentro de los ecosistemas naturales, además de la incertidumbre sobre cuán extremo será el cambio climático, dificulta profundizar en dichos datos y determinar qué animales lo harán mejor que otros a medida que nuestro mundo se calienta. Sin embargo, la investigación de Strona recogió una tendencia general: “Lo que encontramos es que las especies más grandes y las especies en niveles tróficos altos [cadena alimentaria] se verán más afectadas”, dijo a WordsSideKick.com.
Entonces, a los animales con posiciones más bajas en la cadena alimenticia, como insectos o roedores, les puede ir mejor en un mundo que se calienta.
Animales adaptables
Las especies más grandes tienden a reproducirse más lentamente, y esa es otra pista que los investigadores han relacionado con la vulnerabilidad climática.
Otro estudio reciente, publicado en la revista Global Change Biology (se abre en una nueva pestaña), analizó 461 especies de animales en seis continentes y analizó los efectos disruptivos del uso histórico de la tierra y los cambios de temperatura en sus poblaciones. “Lo que descubrimos en nuestro estudio es que las especies que se reproducen muy rápido son realmente buenas para explotar nuevos hábitats: tomar energía y transformarla en descendencia”, dijo el autor principal del estudio, Gonzalo Albaladejo Robles(opens in new tab), biólogo conservacionista de University College. Londres, dijo a WordsSideKick.com.
Una reproducción más rápida puede beneficiar a las especies en un clima cambiante porque son más adaptables a los hábitats cambiantes; Los ciclos de reproducción rápidos les dan a estas especies una “oportunidad de sobrevivir a estos picos en la perturbación ambiental”, como el clima extremo o la pérdida de hábitat, explicó Albaladejo Robles. Mientras tanto, los animales de reproducción más lenta mostraron la tendencia opuesta en el estudio, y sus poblaciones disminuyeron cuando la temperatura y el hábitat cambiaron.
El tamaño es un factor que también puede ir en contra de las especies. Por ejemplo, los animales más grandes podrían tener más dificultades con el cambio climático porque, por lo general, necesitan extensiones más grandes de hábitat ininterrumpido, así como más alimentos, lo que se ve fácilmente amenazado por la pérdida de hábitat y los impactos del cambio climático en el paisaje y los recursos, dijo Albaladejo Robles.
“Si eres un elefante, es más probable que seas sensible a las sequías severas y también a la deforestación, que otras especies más pequeñas que necesitan menos recursos”, dijo Albaladejo Robles. “En términos generales, las especies pequeñas tendrán más probabilidades de sobrevivir a las interacciones del cambio humano, como el cambio climático y el cambio de uso de la tierra”.
Las especies con dietas más especializadas (opens in new tab), como los pandas y los koalas, también pueden correr un mayor riesgo debido al cambio ambiental. Por el contrario, las dietas amplias de los comensales generalistas, como los cuervos y los mapaches, les brindan una amplia gama de alimentos a los que recurrir si desaparece una fuente de alimento.
La capacidad de migrar(opens in new tab) y adaptarse a diferentes hábitats también podría asegurar a los animales contra un futuro incierto. Por ejemplo, muchas criaturas que solo pueden sobrevivir en latitudes heladas o en arrecifes de coral, que disminuirán con el calentamiento continuo, enfrentan mayores riesgos. La investigación también ha descubierto evidencia de que animales como loros, murciélagos y musarañas “cambian de forma” (se abre en una pestaña nueva) a lo largo de generaciones, desarrollando picos, alas y colas más grandes (se abre en una pestaña nueva) para ayudarlos a refrescarse de manera más efectiva en climas más cálidos, y posiblemente haciéndolos más adaptables.
Todo esto sugiere que los animales que son más resistentes a la alteración del hábitat y los cambios de temperatura tienen más probabilidades de prosperar en un mundo más cálido. Para obtener pistas sobre qué especies podría incluir ese futuro, solo mire las especies sencillas, generalistas y de reproducción rápida que ocupan los hábitats más perturbados de nuestro planeta: las ciudades. Estos incluyen cucarachas, ratones, ratas, cuervos, palomas, algunas rapaces, monos y mapaches.
Y eso suponiendo que no terminemos con niveles catastróficos de calor que se extiendan más allá de los límites térmicos de esas especies. Si ese escenario se desarrollara, estaríamos ante un mundo poblado por extremófilos como los tardígrados, también conocidos como osos de agua. Estas diminutas criaturas pueden entrar en un estado de hibernación que cierra casi por completo su metabolismo, lo que permite que algunas especies de tardígrados resistan un frío extremo de menos 320 grados Fahrenheit (menos 196 grados Celsius(opens in new tab)) y un calor de hasta 300 grados Fahrenheit (150 grados Celsius).
Y, sin embargo, incluso sus cuerpos aparentemente indestructibles tienen límites, según algunas de las investigaciones anteriores de Strona. Este estudio, publicado en la revista Scientific Reports (se abre en una nueva pestaña), simuló cómo les iría a los tardígrados en condiciones de frío y calentamiento extremos basándose únicamente en sus niveles de tolerancia a la temperatura. La investigación confirmó que los tardígrados podían soportar extremos increíbles. Pero cuando los investigadores tuvieron en cuenta las interacciones de otras especies que componen los ecosistemas de los que dependen, las poblaciones de tardígrados se desplomaron bajo el calentamiento extremo proyectado que diezmaría a estos otros animales.
“Los tardígrados son súper resistentes por sí mismos, pero necesitan a las otras especies para sobrevivir”, dijo Strona.
Esa es la falla en la idea de “especies sobrevivientes”, dijo, porque pasa por alto la necesidad de ecosistemas completos y su red de interacciones de especies complejas para sustentar la vida en la Tierra, como mostró la investigación de Science Advances.
En lugar de depositar nuestras esperanzas en algunas especies resistentes para sobrevivir bajo el cambio climático, debemos proteger ecosistemas completos. Eso significa frenar el calentamiento al reducir el consumo de combustibles fósiles, limitar la destrucción del hábitat y reducir otros impactos humanos en la vida silvestre, dicen los expertos (se abre en una pestaña nueva).
Las proyecciones pueden ayudar al destacar a los animales más vulnerables que necesitan nuestra atención inmediata. Aún mejor, junto con investigaciones recientes que identifican refugios de hábitat proyectados para animales amenazados por el clima (se abre en una pestaña nueva), podemos proteger de manera proactiva ecosistemas completos que mantienen a las especies interconectadas.
Puede haber “ganadores” a corto plazo bajo el cambio climático proyectado. “Pero lo que importa, creo, es el saldo neto”, dijo Strona. “Mi percepción es que habrá muchos más perdedores que ganadores” y, en última instancia, esos perdedores podrían incluirnos a nosotros, dijo.
Fuente: Which animals are most likely to survive climate change?