La nueva evidencia sugiere que la inmunidad ‘híbrida’, el resultado tanto de la vacunación como de un brote de COVID-19, puede proporcionar una protección parcial contra la reinfección durante al menos ocho meses. La inmunidad adquirida solo con la vacunación de refuerzo parece desvanecerse un poco más rápido.
Tres años después de la pandemia, los sistemas inmunológicos de la gran mayoría de los humanos han aprendido a reconocer el SARS-CoV-2 a través de la vacunación, la infección o, en muchos casos, ambas. Pero, ¿qué tan rápido se desvanecen estos tipos de inmunidad?
La nueva evidencia sugiere que la inmunidad ‘híbrida’, el resultado tanto de la vacunación como de un brote de COVID-19, puede proporcionar una protección parcial contra la reinfección durante al menos ocho meses1. También ofrece más del 95 % de protección contra enfermedades graves u hospitalizaciones entre seis meses y un año después de una infección o vacunación, según estimaciones de un metanálisis2. La inmunidad adquirida solo con la vacunación de refuerzo parece desvanecerse un poco más rápido.
Pero la durabilidad de la inmunidad es mucho más compleja de lo que sugieren los números. El tiempo que el sistema inmunitario puede defenderse de la infección por SARS-CoV-2 depende no solo de cuánto disminuye la inmunidad con el tiempo, sino también de qué tan bien las células inmunitarias reconocen su objetivo. “Y eso tiene más que ver con el virus y cuánto muta”, dice Deepta Bhattacharya, inmunóloga de la Facultad de Medicina de la Universidad de Arizona en Tucson. Si una nueva variante encuentra formas de escapar de la respuesta inmune existente, incluso una infección reciente podría no garantizar la protección.
Era de Omicrón
Omicron ha presentado tal escenario. A finales de 2021 y principios de 2022, las principales subvariantes de Omicron que causaban infecciones eran BA.1 y BA.2. A mediados de 2022, la ola BA.5 estaba cobrando fuerza en algunos países, lo que aumentaba la posibilidad de que aquellos que ya habían tenido una ronda de Omicron pronto pudieran estar expuestos a otra. Los datos ahora brindan una idea del riesgo de reinfección con el tiempo.
En un estudio, los investigadores que analizaron la base de datos nacional de infecciones de Portugal estudiaron a personas vacunadas que se infectaron durante la ola BA.1/BA.2. El análisis mostró que 90 días después de una infección, esta población tenía una alta protección inmunológica: su riesgo de infectarse con BA.5 era solo una dieciseisava parte del de las personas que habían sido vacunadas pero nunca infectadas. Después de eso, la inmunidad híbrida contra la infección disminuyó abruptamente durante unos meses y luego se estabilizó, brindando finalmente protección durante ocho meses después de la infección, la duración del estudio.
Otro estudio analizó a 338 trabajadores de la salud vacunados en Suecia, algunos de los cuales habían tenido una infección previa por SARS-CoV-2. Los autores encontraron que los trabajadores con inmunidad híbrida tenían cierto nivel de protección contra la infección por BA.1, BA.2 y BA.5 durante al menos ocho meses. El frotis de la nariz de estos trabajadores reveló altos niveles de anticuerpos ‘mucosos’, que se cree que son un mejor escudo contra la infección que los anticuerpos que circulan en la sangre.
Un estudio en Qatar comparó los riesgos de infección de personas que nunca habían contraído el SARS-CoV-2 con los de personas que habían tenido una infección previa con Omicron o una variante anterior. Ambos grupos incluían individuos vacunados y no vacunados. Los resultados muestran que las infecciones más recientes brindan mayor protección que las más antiguas en todos los casos. Pero debido a que el virus siguió evolucionando, los autores no pudieron desentrañar si esas diferencias se debían a la disminución de la inmunidad, a la creciente capacidad del virus para evadir la respuesta inmune o, más probablemente, a una combinación de ambos.
Indulto de infección
En conjunto, los estudios sugieren que la inmunidad híbrida brinda cierta protección contra la infección durante al menos siete u ocho meses, y probablemente más. “Eso es bastante bueno”, dice Charlotte Thålin, inmunóloga del Instituto Karolinska en Estocolmo y autora del estudio sueco.
Otros datos sugieren que en las personas cuya inmunidad surge únicamente de la vacunación, una dosis de refuerzo proporciona una protección relativamente breve contra la infección. Investigadores en Israel estudiaron a más de 10,000 trabajadores de la salud que no habían sido infectados previamente; todos recibieron tres o cuatro dosis de la vacuna fabricada por Pfizer y BioNTech. Los autores encontraron que la eficacia de la cuarta dosis contra la infección disminuyó rápidamente. De hecho, después de cuatro meses, la cuarta dosis no fue mejor que tres dosis para prevenir infecciones.
Sin embargo, “estamos hablando solo de lo que llamamos una enfermedad relativamente leve”, dice la coautora del estudio Gili Regev-Yochay, epidemióloga del Centro Médico Sheba Tel Hashomer en Ramat Gan, Israel. Ninguna de las personas en el estudio desarrolló COVID-19 grave.
¿Qué pasa con los que no han sido vacunados? Otro estudio en Qatar sugiere que si el virus no cambia, la inmunidad contra la reinfección basada en la infección puede durar hasta tres años. Pero esa inmunidad puede desvanecerse más rápido si el virus muta. Los autores estudiaron datos de personas no vacunadas que estaban infectadas con una variante pre-Omicron. Quince meses después, esas infecciones tenían menos del 10 % de eficacia en la protección contra la infección por Omicron. Y es mucho más arriesgado confiar en la inmunidad contra la infección que vacunarse.
Pero es casi imposible aplicar los resultados del estudio para predecir el riesgo de una persona de infectarse en el futuro. La inmunidad depende de una variedad de factores, incluyendo la genética, la edad y el sexo. Y el riesgo pasado de infección no es necesariamente un buen predictor del riesgo de infección futura, porque continuamente surgen nuevas variantes.
Descanso de refuerzo
Aún no está claro cómo la creciente inmunidad híbrida global afectará el momento y la frecuencia de los picos de infección. Tampoco está claro cómo influirá esto en las decisiones de los funcionarios de salud sobre cuándo ofrecer futuras dosis de refuerzo.
Para las personas que tienen un alto riesgo de desarrollar COVID-19 grave, podría tener sentido recibir refuerzos con frecuencia. Las personas más jóvenes sin factores de riesgo que viven en regiones donde el virus ha estado circulando libremente “pueden tener ya una protección muy importante que puede que no requiera refuerzos tan frecuentes”, dice Luís Graça, inmunólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Lisboa y coautor del estudio portugués. Otra opción podría ser dar un refuerzo cuando los niveles de anticuerpos caen por debajo de cierto umbral, dice Regev-Yochay.
Thålin comprende lo frustrantes que pueden ser las advertencias y la incertidumbre, pero dice que es probable que los investigadores no den con precisión una respuesta en el corto plazo. “El virus está evolucionando muy rápido”, dice ella. “Lo que es cierto hoy puede no serlo mañana”.
Fuente: How quickly does COVID immunity fade? What scientists know